<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Transitional//EN"
"http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-transitional.dtd"> <html
xmlns="http://www.w3.org/1999/xhtml"> <head>
  <meta http-equiv="Content-Type" content="text/html; charset=utf-8" /> <meta
  http-equiv="Content-Style-Type" content="text/css" /> <meta name="generator"
  content="pandoc" /> <title>The Braille Monitor, March 2026 &#x2013; The Braille
  Monitor, March 2026</title> <style type="text/css">
    html {
      line-height: 1.5; font-family: Georgia, serif; font-size: 20px; color:
      #1a1a1a; background-color: #fdfdfd; } body {
      margin: 0 auto; max-width: 36em; padding-left: 50px; padding-right: 50px;
      padding-top: 50px; padding-bottom: 50px; hyphens: auto; word-wrap: break-word;
      text-rendering: optimizeLegibility; font-kerning: normal; } @media (max-width:
    600px) {
      body {
        font-size: 0.9em; padding: 1em; } } @media print {
      body {
        background-color: transparent; color: black; font-size: 12pt; } p, h2, h3
      {
        orphans: 3; widows: 3; } h2, h3, h4 {
        page-break-after: avoid; } } p {
      margin: 1em 0; } a {
      color: #1a1a1a; } a:visited {
      color: #1a1a1a; } img {
      max-width: 100%; } h1, h2, h3, h4, h5, h6 {
      margin-top: 1.4em; } h5, h6 {
      font-size: 1em; font-style: italic; } h6 {
      font-weight: normal; } ol, ul {
      padding-left: 1.7em; margin-top: 1em; } li > ol, li > ul {
      margin-top: 0; } blockquote {
      margin: 1em 0 1em 1.7em; padding-left: 1em; border-left: 2px solid #e6e6e6;
      color: #606060; } code {
      font-family: Menlo, Monaco, 'Lucida Console', Consolas, monospace; font-size:
      85%; margin: 0; } pre {
      margin: 1em 0; overflow: auto; } pre code {
      padding: 0; overflow: visible; }
    .sourceCode {
     background-color: transparent; overflow: visible; } hr {
      background-color: #1a1a1a; border: none; height: 1px; margin: 1em 0; } table
    {
      margin: 1em 0; border-collapse: collapse; width: 100%; overflow-x: auto;
      display: block; font-variant-numeric: lining-nums tabular-nums; } table
    caption {
      margin-bottom: 0.75em; } tbody {
      margin-top: 0.5em; border-top: 1px solid #1a1a1a; border-bottom: 1px solid
      #1a1a1a; } th {
      border-top: 1px solid #1a1a1a; padding: 0.25em 0.5em 0.25em 0.5em; } td {
      padding: 0.125em 0.5em 0.25em 0.5em; } header {
      margin-bottom: 4em; text-align: center; } #TOC li {
      list-style: none; } #TOC a:not(:hover) {
      text-decoration: none; } code{white-space: pre-wrap;} span.smallcaps{font-variant:
    small-caps;} span.underline{text-decoration: underline;} div.column{display:
    inline-block; vertical-align: top; width: 50%;} div.hanging-indent{margin-left:
    1.5em; text-indent: -1.5em;} ul.task-list{list-style: none;}
    .display.math{display: block; text-align: center; margin: 0.5rem auto;}
  </style> </head> <body> <div id="header"> <h1 class="title">The Braille Monitor,
March 2026</h1> </div> <h1 id="braille-monitor">BRAILLE MONITOR</h1> <p>Vol. 69,
No. 3 March 2026</p> <p>Chris Danielsen, <em>Editor</em></p> <p>Distributed by
email, in inkprint, in Braille, and on USB flash drive, by the</p> <p>NATIONAL
FEDERATION OF THE BLIND</p> <p>Mark Riccobono, President</p> <p>telephone:
410-659-9314</p> <p>email address: <a href="mailto:nfb@nfb.org">nfb@nfb.org</a></p>
<p>website address: <a href="http://www.nfb.org">http://www.nfb.org</a></p>
<p>NFBnet.org: <a href="http://www.nfbnet.org">http://www.nfbnet.org</a></p>
<p>NFB-NEWSLINE&#xAE; information: 866-504-7300</p> <p>Like us on Facebook: <a
href="http://Facebook.com/nationalfederationoftheblind">Facebook.com/nationalfederationoftheblind</a></p>
<p>Follow us on X: @NFB_Voice</p> <p>Follow us on Mastodon: @nationsblind@nfb.social</p>
<p>Watch and share our videos: <a
href="http://YouTube.com/NationsBlind">YouTube.com/NationsBlind</a></p> <p>Letters
to the President, address changes, subscription requests, and orders for NFB
literature should be sent to the national office. Articles for the <em>Monitor</em>
and letters to the editor may also be sent to the national office or may be emailed
to <a href="mailto:cdanielsen@nfb.org">cdanielsen@nfb.org</a>.</p> <p><em>Monitor</em>
subscriptions cost the Federation about forty dollars per year. Members are invited,
and nonmembers are requested, to cover the subscription cost. Donations should be
made payable to <strong>National Federation of the Blind</strong> and sent to:</p>
<p>National Federation of the Blind</p> <p>200 East Wells Street <em>at Jernigan
Place</em><br /> Baltimore, Maryland 21230-4998</p> <p><strong>THE NATIONAL
FEDERATION OF THE BLIND KNOWS THAT BLINDNESS IS NOT THE CHARACTERISTIC THAT DEFINES
YOU OR YOUR FUTURE. EVERY DAY WE RAISE THE EXPECTATIONS OF BLIND PEOPLE, BECAUSE
LOW EXPECTATIONS CREATE OBSTACLES BETWEEN BLIND PEOPLE AND OUR DREAMS. YOU CAN
LIVE THE LIFE YOU WANT; BLINDNESS IS NOT WHAT HOLDS YOU BACK. THE NATIONAL FEDERATION
OF THE BLIND IS NOT AN ORGANIZATION SPEAKING FOR THE BLIND&#x2014;IT IS THE BLIND
SPEAKING FOR OURSELVES.</strong></p> <p>ISSN 0006-8829</p> <p>&#xA9; 2026 by the
National Federation of the Blind</p> <p>Each issue is recorded on a thumb drive
(also called a memory stick or USB flash drive). You can read this audio edition
using a computer or a National Library Service digital player. The NLS machine
has two slots&#x2014;the familiar book-cartridge slot just above the retractable
carrying handle and a second slot located on the right side near the headphone
jack. This smaller slot is used to play thumb drives. Remove the protective rubber
pad covering this slot and insert the thumb drive. It will insert only in one
position. If you encounter resistance, flip the drive over and try again. (Note:
If the cartridge slot is not empty when you insert the thumb drive, the digital
player will ignore the thumb drive.) Once the thumb drive is inserted, the player
buttons will function as usual for reading digital materials. If you remove the
thumb drive to use the player for cartridges, when you insert it again, reading
should resume at the point you stopped.</p> <p>You can transfer the recording of
each issue from the thumb drive to your computer or preserve it on the thumb drive.
However, because thumb drives can be used hundreds of times, we would appreciate
their return in order to stretch our funding. Please use the return envelope
enclosed with the drive when you return the device.</p> <p>Vol. 69, No. 3 March
2026</p> <h2 id="contents"> Contents</h2> <p>Convention Bulletin 2026</p> <p>Cold
Weather and Common Sense: The 2026 Washington Seminar</p> <p>by Chris Danielsen</p>
<p>The Significance of Washington Seminar 2026</p> <p>by Mark Riccobono</p>
<p>Protecting Education, Employment, and Independent Living Fact Sheet</p> <p>Access
Technology Affordability Act Fact Sheet</p> <p>Blind Americans Return to Work Act
Fact Sheet</p> <p>Adventure in Annapolis</p> <p>by Shawn Jacobson</p> <p>National
Federation of the Blind and Blind Entrepreneurs File Federal Lawsuit Challenging
Army-Wide Waiver of Randolph-Sheppard Act</p> <p>But I Don&#x2019;t Know How to
Dance</p> <p>by Catherine Horn Randall</p> <p>Filling in the Gap</p> <p>by Shawn
Callaway</p> <p>Divorce Me</p> <p>by Peggy Chong</p> <p>Blind and Print-Disabled
Harris County Voters File Federal Lawsuit Seeking Accessible Vote-by-Mail Ballots</p>
<p><em>Monitor</em> Miniatures</p> <p>[PHOTO/CAPTION: The JW Marriott at dusk.]</p>
<h2 id="convention-bulletin-2026">Convention Bulletin 2026</h2> <p>The National
Federation of the Blind&#x2019;s National Convention brings together blind people
from across the country and around the globe. We come from all walks of life. Some
of us have been blind all our lives, while others may be new to blindness. Some
are young, some have been around the sun more than a few times. Some are convention
first-timers, while others have been attending for decades. Our patchwork of
individual experiences makes us stronger together, and it means that our national
conventions are a celebration of our diversity.</p> <p>Over the course of eighty-five
annual conventions, nearly three dozen cities reflecting similar diversity have
played host to the NFB&#x2019;s biggest event of the year. Yet, among this broad
list of destinations, our convention has never come to the capital city of Texas
to gather and celebrate. This will change next July when we head to the JW Marriot
Austin for our annual National Convention!</p> <p>Austin is widely known as the
&#x201C;Live Music Capital of the World,&#x201D; having been home to the PBS
program <em>Austin City Limits</em> for more than fifty years and host to the
annual South by Southwest (SXSW) music and media festival. Austin also boasts a
vibrant arts scene with many public art displays throughout the city. But Austin
isn&#x2019;t just fueled by creative energy. A strong technology sector thrives
here, with many tech companies establishing headquarters in the city. Waymo and
Tesla are two notable names, as both companies offer autonomous vehicle rides
within Austin. The University of Texas at Austin, with over 50,000 students, sits
just north of downtown. Visitors will notice an emphasis on local retailers over
national chains. This broad and eclectic diversity perpetuates the popular
&#x201C;Keep Austin Weird&#x201D; vibe and makes for a truly unique destination.</p>
<h3 id="our-convention-hotels">Our Convention Hotels</h3> <p>The upscale JW Marriott
Austin will serve as our headquarters hotel, while the recently opened Austin
Mariott Downtown, just a short walk away, will provide overflow space. All convention
events will take place in the headquarters hotel this year. Both hotels offer a
number of dining options, 24/7 fitness centers, and rooftop pools with cabana
rentals. The hotels are in the heart of downtown Austin, surrounded by local
restaurants and shops. A few blocks south, walking trails line the section of the
Colorado River known as Lady Bird Lake.</p> <p>Our 2026 convention hotel rate is
$139 per night for singles and doubles. Triples and quads are available for $155
per night. Sales tax and a tourism fee total a combined 19 percent.</p> <p>Beginning
on January 1, you may call 800-627-7468 to book a room at either hotel. Specify
our room block code, BL1, to ensure you receive our convention room rate. For each
room you book, the hotel requires a deposit of the first night&#x2019;s room rate,
taxes, and fees, payable by credit card or a personal check. If you use a credit
card, the deposit will be charged immediately. If a reservation is cancelled before
Sunday, June 1, 2026, half of the deposit will be returned. Refunds will not be
issued after that date.</p> <h3 id="convention-schedule">Convention Schedule</h3>
<p>The 2026 Convention of the National Federation of the Blind will be an exciting
and memorable event, with an unparalleled program and renewed dedication to the
goals and work of our movement.</p> <ul> <li><p>A wide range of seminars for
parents of blind children, technology enthusiasts, job seekers, and other groups
will kick the week off on Friday, July 3. Convention registration and registration
packet pick-up will also open on Friday.</p></li> <li><p>Breakout sessions continue
Saturday, July 4, along with committee meetings.</p></li> <li><p>Sunday, July 5,
begins with the annual meeting, open to all, of the Board of Directors of the
National Federation of the Blind. National division meetings will follow that
afternoon and evening.</p></li> <li><p>General convention sessions will begin on
Monday, July 6, and continue through the afternoon of Wednesday, July 8.</p></li>
<li><p>Convention ends on a high note with the banquet Wednesday evening, so be
sure to pack your fancy clothes. The fall of the gavel at the close of banquet
will signal convention&#x2019;s adjournment.</p></li> </ul> <p>Make plans to be
a part of it. To ensure yourself a room in the headquarters hotel at convention
rates, you should make reservations early. The hotels will be ready to take your
call beginning January 1.</p> <h3 id="request-for-door-prizes">Request for Door
Prizes</h3> <p>Remember that we need door prizes from state affiliates, local
chapters, and individuals. Prizes should be small in size but significant in value.
Cash, of course, is always appropriate and welcome. As a general rule, we ask that
prizes have a value of at least $25 and do not include alcohol. Drawings take
place throughout the convention sessions, and you can anticipate a grand prize of
truly impressive proportions to be drawn at the banquet.</p> <p>Important note
for attendees: You must be registered to win a door prize! Registration opens in
March.</p> <h3 id="first-time-attendees">First-Time Attendees</h3> <p>If you or
members of your chapter are first-time attendees, please learn about convention
through the&#xA0;<em>First-Timer&#x2019;s Guide</em>&#xA0;available at&#xA0;<a
href="https://nfb.org/convention"><u>nfb.org/convention</u></a>.</p> <h3
id="countdown-to-austin">Countdown to Austin</h3> <p>The best collection of exhibits
featuring new technology; meetings of our special interest groups, committees,
and divisions; the most stimulating and thought-provoking program items of any
meeting of the blind in the world; the chance to renew friendships within our
Federation family; and the unparalleled opportunity to be where the real action
is and where decisions are made&#x2014;all of these mean you will not want to miss
being a part of the 2026 National Convention. To secure yourself a room in the
headquarters hotel at convention rates, make your reservations early. We look
forward to seeing you in Austin in July!</p> <p>----------</p> <p>[PHOTO CAPTION:
Chris Danielsen]</p> <h2 id="cold-weather-and-common-sense-the-2026-washington-seminar">Cold
Weather and Common Sense: The 2026 Washington Seminar</h2> <p><strong>by Chris
Danielsen</strong></p> <p>In the National Federation of the Blind, we raise
expectations because low expectations create obstacles between blind people and
our dreams. Low expectations, of course, are neither unique to the blind nor do
they create the only obstacles we face, but other obstacles seem to be more evenly
distributed across all of humanity. However, because we are used to facing artificial
barriers created by low expectations and using problem-solving skills to surmount
those barriers, members of the National Federation of the Blind are unusually
resilient and flexible when things go sideways. That is probably why natural events
like the winter storm named Fern did not deter as many Federationists as it might
have from showing up in person in Washington, DC, to be part of the 2026 Washington
Seminar.</p> <p>Raising expectations does not mean expecting heroics in the face
of dangerous conditions but merely adapting to circumstances as they exist. Many
of us, despite our best efforts, were victims of airline cancellations and, in
the case of your correspondent, frozen railroad switches and signals up and down
Amtrak&#x2019;s Northeast corridor that made the normally short train trip from
Baltimore to the nation&#x2019;s capital impossible. For this reason, the virtual
component of the 2026 Washington Seminar was enhanced. By most estimates over two
hundred members of our movement were already ensconced in the Holiday Inn Capitol
National Mall by the time the Washington Seminar kickoff, known by longstanding
tradition as the Great Gathering-In, was gaveled to order at 5 p.m. on Monday,
January 26. These included thirty-two state presidents who had earlier come to
the NFB Jernigan Institute for the annual Presidents&#x2019; Retreat that takes
place the weekend before each Washington Seminar. Their original schedule involved
leaving Baltimore on Monday morning for the short trip to Washington, but when it
became clear that circumstances would likely not permit this, the efficient and
indefatigable logistics team at the NFB Jernigan Institute transported them all
to the hotel on Saturday evening before the snow began to fall. The retreat
continued in the Capitol Ballroom the next day. Those who could not make it to DC
pivoted to making virtual appointments with their representatives and senators.
Prior to the Great Gathering-In, Monday brought the usual midwinter conclave of
the National Association of Blind Students and a professional development seminar
for jobseekers who had preregistered. These were followed by the usual legislative
training session, during which members of our Advocacy and Policy team went over
our priorities and allowed members to role-play in mock meetings. Then the main
event of the evening arrived. The larger-than-usual crowd of Zoom listeners got
a lively preview of the event from the hosts of our <em>Nation&#x2019;s Blind
Podcast</em> and others. Both the preview and the full Great Gathering-In proceedings
are still available to watch on our YouTube channel and at <a
href="https://nfb.org/washington-seminar">https://nfb.org/washington-seminar</a>.</p>
<h3 id="common-sense-and-a-congressional-champion-the-great-gathering-in-begins">Common
Sense and a Congressional Champion: The Great Gathering-In Begins</h3> <p>After
gaveling the session to order, President Riccobono launched into his annual
assessment of the significance of Washington Seminar. This year, anticipating the
celebration of our nation&#x2019;s 250<sup>th</sup> birthday, he drew inspiration
from Thomas Paine, the author of <em>Common Sense</em>, the bestselling and historic
1776 pamphlet widely credited with convincing the majority of English colonists
that a break with the fatherland was not merely advisable but the logical, even
inevitable, result for a people who, practically speaking, had become accustomed
to freedom from paternal control. President Riccobono drew a parallel between
Paine&#x2019;s arguments and the realization of blind Americans that we, too,
needed to declare freedom from paternalism in the forms of pity disguised as
charity and agency control of our choices. He characterized our legislative goals
not only as common sense in view of our own quest for individual and collective
freedom, but as common sense for America as well, since these policies will allow
our nation to benefit from our contributions rather than being burdened by our
artificial dependency. Our President&#x2019;s full remarks follow this article.</p>
<p>The next item on the agenda was a presentation to honor a member of Congress
who, through his long history of working with us and his remarks in accepting the
honor, demonstrated that he well understands the role of our movement in realizing
the promise put forward at our nation&#x2019;s inception. The Honorable Steny
Hoyer first entered Congress in 1980 having already served for fifteen years in
the Maryland General Assembly. Within the next decade, he had already made his
own mark on American history in many ways, not the least of which was his fight,
along with a bipartisan group of other colleagues, for the passage of the Americans
with Disabilities Act of 1990. President Riccobono reviewed some of this history
in introducing the presentation, and fondly reminisced about first meeting the
Congressman during the finale of our 2009 Youth Slam, when participants marched
to the brand-new Capitol Visitors Center from the Lincoln Memorial. At that event,
the Congressman presented us with two of the brand-new Louis Braille commemorative
coins, minted pursuant to legislation we had urged Congress to pass, that had
flown on NASA&#x2019;s ST-125 space mission.</p> <p>Like so many others, Congressman
Hoyer was unable to attend the Washington Seminar in person, so we will have to
wait to present him his plaque, but its content was shared with those in the room
and on Zoom. It read:</p> <blockquote> <p>National Federation of the Blind
Distinguished Legislative Award</p> <p>Presented to the Honorable Steny Hoyer</p>
<p>From your leadership of the Americans with Disabilities Act in 1990 to your
work on the Websites and Software Applications Accessibility Act in the 119th
Congress, your leadership and dedication to equality for all Americans with
disabilities is unparalleled. We honor you for an enduring and distinguished legacy
of service and your deep belief in blind Americans. Together with love, hope, and
determination, we transform dreams into reality.</p> <p>January 26th, 2026</p>
</blockquote> <p>In his remarks graciously and humbly accepting this honor,
Representative Hoyer observed that when he first came to Congress, most of his
colleagues knew of the blind primarily through entertainers like Ray Charles and
Stevie Wonder. Those two outstanding musicians joined their voices to the landmark
&#x201C;We are the World&#x201D; charity single a few years later. Similarly,
Congressman Hoyer noted, the Federation and our allies fought to make a better
world by bringing the disabled out of the shadows, just as those entertainers were
trying to make one by alleviating the famine in Africa. The continued struggle to
enhance equality for all is still needed, he reminded us, because while our rights
are self-evident, they are not self-executing. Although he is now serving his last
year as a member of Congress, Representative Hoyer promised to continue to fight
with us for an America and a world where everyone&#x2019;s equality is recognized
and actualized.</p> <p>President Riccobono followed Congressman Hoyer&#x2019;s
remarks by recognizing Federation dignitaries and thanking Waymo, the autonomous
vehicle transportation company which, this year, sponsored our entire Washington
Seminar. Next, your correspondent was introduced to talk about the many ways in
which participants could share their Washington Seminar experiences, including
via email to <a href="mailto:story@nfb.org">story@nfb.org</a> and by using the
social media hash tag #NFBinDC. Sandy Halverson then took the microphone to remind
all that a bucket was being passed to defray Washington Seminar costs, including
the operation in Room 275, formerly known as the Mercury Room, which she capably
leads each year. Using an impromptu bit of light verse, Sandy reminded us that
Mercury&#x2019;s functions include providing canes for cash, collecting business
cards received from Hill staffers, and helping to file meeting reports if needed.</p>
<h3 id="national-movement-updates">National Movement Updates</h3> <p>Returning to
the theme of stories, President Riccobono shared that we are launching an expanded
effort to collect, create, and present them in innovative ways. These include oral
histories, artistic renderings, the written word, images and video, and much more.
The new and expanded effort is called Blind Unbound, and while it will incorporate
our goal of launching the Museum of the Blind People&#x2019;s Movement, it will
encompass much more, driven by the ideas of our members. More about the Blind
Unbound initiative is forthcoming in these pages and other Federation communications.</p>
<p>Anil Lewis, Executive Director for Blindness Initiatives, came to the lectern
to creatively tie our legislative advocacy to the many education and employment
programs his department oversees. Woven through his remarks was the theme that we
have moved from being perceived as needing handouts to requesting a hand up to
extending our collective hand for a handshake of collaboration with educators,
employers, and others. Among other things, he teased that a 2027 Youth Slam to
celebrate the twentieth anniversary of the first such event is in the works;
thanked the members of the Teachers of Tomorrow and Kenneth Jernigan Leadership-In-Service
cohorts present; and announced that new summer internships will soon be available
at the NFB Jernigan Institute.</p> <p>Jonathan Mosen, who has now been our Executive
Director for Accessibility Excellence for over a year, called out its new initiative
to employ dedicated accessibility excellence advocates in specific areas. The
first two of these, Charles Hiser for Education and Employment and Ron Miller for
Home and Independent Living, are already hard at work. Jonathan also emphasized
our continued vigilance with respect to concerning developments at Vispero, makers
of JAWS and other products that are mission-critical to so many blind people.</p>
<h3 id="advocacy-updates-and-the-2026-washington-seminar-issues">Advocacy Updates
and the 2026 Washington Seminar Issues</h3> <p>After a brief teaser for our National
Convention provided by Norma Crosby, the president of our Texas affiliate which
will host the big event in Austin this July, President Riccobono introduced John
Par&#xE9;, Executive Director for Advocacy and Policy, to get down to the real
business of the week. John began by reminding us that advocacy takes place throughout
the year, noting our work on a dozen pieces of legislation, six responses to
regulatory actions in 2025 alone, and the fourteen legislative alerts sent out to
activate members at critical points in the legislative process. He thanked the
affiliates with members on the Senate Health, Education, Labor, and Pensions
Committee whose delegations made an extra trip to Washington this past fall to
protect education and employment programs when draconian cuts threatened the Office
of Special Education and Rehabilitative Services (see the November and December
2025 issues of this magazine for more details). During that fall fly-in, the Alaska
delegation met with both of the state&#x2019;s senators and secured through Senator
Dan Sullivan the room where our annual congressional reception would be held the
following evening. Senator Sullivan also immediately signed on as a co-sponsor of
the Access Technology Affordability Act after the meeting. This was just one
example of the effective advocacy that took place.</p> <p>John introduced Dr.
Justin Young, who stepped to the microphone to point out that the employment and
education programs on which the blind rely are still threatened, and the
Randolph-Sheppard program has come under specific attack from the United States
Army Secretary, as reported in these pages last month. Therefore, in an echo of
last year, one of our Washington Seminar priorities was simply to protect the
programs we have. However, our advocacy focused specifically not only on
Randolph-Sheppard but also the education and employment services and civil-rights
enforcement mechanisms supported by the Individuals with Disabilities Education
Act (IDEA) and Rehabilitation Act of 1973, funding for the American Printing House
for the Blind (which is currently distributing the groundbreaking Monarch device
across our nation and the world), and the Older Individuals who are Blind (OIB)
program.</p> <p>John took the floor again to speak about the Accessible Technology
Affordability Act (H.R. 1529/S. 1918), which would grant a $2,000 tax credit over
three years for blind people to purchase our own screen readers, refreshable
Braille displays, hardcopy Braille embossers, and more. He advised members to show
off their own access technology in their Capitol Hill meetings so that lawmakers
would better understand the proposed law&#x2019;s purpose. He also pointed out
that the packets we would hand out contained an analysis from the respected firm
Mathematica showing that, over five years, the tax credit would save the federal
government $315 million, thereby benefitting all taxpayers and not just those of
us who might use the credit. The fact sheets supporting this legislation and the
other advocacy items mentioned here, which were also part of that packet, appear
later in this issue.</p> <p>Jesse Shirek, who has just assumed his new role as
Director of Advocacy, addressed the audience with his characteristic eloquence
and empathy to share the importance of the Blind Americans Return to Work Act.
For the first time, Jesse publicly disclosed that he was a victim of the earnings
cliff even as he attended his first Washington Seminar, constantly balancing trying
to grow his accessibility training and website development business against keeping
his income low enough to avoid losing cash and healthcare benefits for himself
and his wife Sherry. It was Sherry who advised him, on his first day of work for
the Federation, &#x201C;Go out and change our future,&#x201D; and he urged all
assembled to do the same in the coming days. He armed us not only with the
information about how the bill would work&#x2014;by implementing a phase-out to
replace the earnings cliff where one dollar of benefits would be given back for
every two dollars earned in excess of the Substantial Gainful Activity (SGA)
limit&#x2014;but also shared that the Commissioner of the Social Security
Administration had met with the bill&#x2019;s chief sponsor, Representative Pete
Sessions, and told him that he supported the legislation. A letter from Congressman
Sessions to that effect was also included in our legislative packet. The letter
reads in part:</p> <p>On December 2, 2025, I met with Social Security Commissioner
Frank Bisignano and his legislative affairs team. The Commissioner gave his full
support for the legislation and affirmed that Social Security Administration would
have no issue with its passage.</p> <p>John then introduced Kyle Walls, whose
talent is prodigious and whose functions are diverse, to go over more logistics,
including explaining the ratings scale for reporting the success of Capitol Hill
meetings. Then it was time for some presentations about funding our movement.
Marilyn Green energetically promoted the friendly competition among affiliates to
get more members on the Pre-Authorized Contribution (PAC) Plan, also encouraging
members to ask their friends to contribute in this way. Patti Chang shared another
new way for members and others to contribute, which is by creating a will through
our new partner Freewill.com. And throughout all this, President Riccobono urged
everyone to support our students by attending their auction to take place later
that evening, while also engaging in friendly banter with the other two individuals
besides himself who would serve as auctioneers, Qualik Ford and Everette Bacon,
as to who could get the highest bids.</p> <p>The final presentation before
adjournment was from the aforementioned Everette Bacon in his capacity as chair
of the Dr. Jacob Bolotin Award Committee for the purpose of soliciting applications
and nominations.</p> <h3 id="the-congressional-reception">The Congressional
Reception</h3> <p>The next evening, as ice and snow continued to coat Capitol
Hill, many hardy blind advocates filled a Senate office building room for the
annual Congressional Reception of the National Federation of the Blind. President
Riccobono, in kicking off the event, observed that there might well have been more
blind people on Capitol Hill than members of Congress. He then wasted no time in
introducing the evening&#x2019;s first speaker. This was Maryland&#x2019;s senior
senator, Chris Van Hollen, a longtime friend of the Federation. He was introduced
not only as a consistent ally, but as a recent visitor to the NFB&#x2019;s Baltimore
headquarters, where he announced his support for legislation to designate part of
the NFB headquarters as the National Museum of the Blind People&#x2019;s Movement
as reported in the January 2026 issue of this magazine.</p> <p>Senator Van Hollen
situated the Federation&#x2019;s work within the broader American civil rights
tradition. He reminded the audience that the movement for blind equality helped
secure the Supplemental Security Income program and expanded access to education
and employment&#x2014;not only for blind people, but for all Americans who benefit
from a more inclusive society. Progress, he noted, rests on a fundamental commitment
to human dignity, independence, and justice.</p> <p>Turning to current priorities,
he emphasized the urgent need to fully fund the Individuals with Disabilities
Education Act (IDEA). While Congress originally pledged to cover 40 percent of
the cost of special education, federal funding remains far below that mark. He
also reaffirmed his commitment to ending the subminimum wage, calling it an
injustice that still affects tens of thousands of Americans. Blind and disabled
people, he said plainly, deserve equal pay for equal work.</p> <p>Finally, he
returned to the importance of preserving and telling the history of the blind
people&#x2019;s movement. Remembering the past, he observed, helps light the way
forward. The proposed National Museum of the Blind People&#x2019;s Movement is
not merely symbolic; it affirms that the struggle for equality is part of the
American story.</p> <p>Senator Maggie Hassan of New Hampshire followed, praising
the Federation&#x2019;s steadfast advocacy and the power of personal testimony,
particularly in the face of what she described as &#x201C;wicked bad weather.&#x201D;
Legislative progress, she noted, does not happen through email alone. It happens
when people show up&#x2014;when they tell their stories and insist that the promise
of democracy belongs to everyone.</p> <p>Drawing on her own family experience,
Senator Hassan reflected on the transformative impact of IDEA. Though Congress
has yet to fulfill its funding commitment, the law dramatically changed educational
opportunity for millions of students with disabilities, including her own son.
The work now, she said, is to protect and strengthen those gains. She highlighted
her leadership in eliminating subminimum wage in New Hampshire and committed to
continued federal efforts to end the practice nationwide. She also pointed to
legislation we support requiring nonvisual accessibility features in medical
devices such as insulin pumps&#x2014;a practical but vital measure to ensure equal
access to health technology. (While not one of our top priorities for the second
half of the 119<sup>th</sup> Congress, the National Federation of the Blind
continues to work toward this legislative goal.) At a moment when disability rights
protections face political headwinds, Senator Hassan urged vigilance. Progress,
she reminded the audience, is rarely linear. But in a democracy, progress remains
possible so long as citizens continue to raise their voices.</p> <p>The evening&#x2019;s
third senator, Dan Sullivan, was the aforementioned official sponsor of the Senate
room. He brought greetings from members of the Alaska Federation of the Blind,
many of whom were unable to travel due to weather but had spoken with him via Zoom
earlier that day. With obvious pleasure and pride, he shared stories of blind
Alaskans pursuing careers in music, psychology, athletics, and public service.
Their accomplishments, he said, reflect talent, perseverance, and ambition&#x2014;qualities
too often overshadowed by assumptions about disability. He announced his co-sponsorship
of the Access Technology Affordability Act and said that he was seriously considering
serving as Senate lead co-sponsor of the Blind Americans Return to Work Act. Public
policy, he argued, should incentivize work, not penalize it. Throughout his remarks,
he returned to a theme that resonated across the evening: dignity. Policies that
remove unnecessary barriers allow people to thrive. The Federation&#x2019;s presence
on Capitol Hill, he said, makes a difference precisely because it brings lived
experience into legislative debate.</p> <p>The program concluded with remarks from
Stefania Yanachkov, Senior Manager, Federal Policy and Government Affairs for
Waymo, the Washington Seminar&#x2019;s sponsor and a partner in advancing accessible
autonomous vehicle policy. Waymo has expanded its fully autonomous ride-hail
service to numerous cities and announced additional expansions in the year ahead,
including the Federation&#x2019;s hometown of Baltimore. The company credited the
Federation&#x2019;s advocacy for shaping accessibility features in its vehicles
and app, from adaptive navigation tools to distinctive vehicle-identification
audio cues. Equally important is the policy collaboration. Federationists have
worked alongside Waymo to promote federal legislation ensuring that riders in
autonomous vehicles are not required to hold driver&#x2019;s licenses&#x2014;a
common-sense reform that reflects the promise of this emerging technology. This
partnership reflects our broader strategy: advancing accessibility not only through
advocacy, but through direct engagement with industry innovators.</p> <h3
id="conclusion">Conclusion</h3> <p>The cold weather did not prevent Federationists
from kicking off another legislative year with energy and success. Before the
delegations that were able to make it in person had left the nation&#x2019;s
capital city, both of Maine&#x2019;s senators, Susan Collins and Angus King, had
signed on to co-sponsor the Access Technology Affordability Act. Along with the
commitments from Senator Sullivan of Alaska, the Federation was receiving a lot
of good news before the event even closed, and no doubt more will come in the next
weeks and months. The <em>Braille Monitor</em> will provide regular updates as
our legislative and policy agenda advances.</p> <p>----------</p> <p>[PHOTO CAPTION:
Mark Riccobono]</p> <h2 id="the-significance-of-washington-seminar-2026">The
Significance of Washington Seminar 2026</h2> <p><strong>by Mark Riccobono</strong></p>
<p>In January of 1776, Thomas Paine published <em>Common Sense</em>. What made
that pamphlet revolutionary was not simply its call for independence, but the way
it framed that call. Paine did not argue that independence was heroic or dramatic.
He argued that it was obvious. He insisted that paternal rule had lost its legitimacy
and that people long treated as dependents were fully capable of governing
themselves. Reconciliation, he said, was no longer rational. Independence was
simply common sense.</p> <p>In November of 1940, Jacobus tenBroek made a similar
declaration on behalf of blind Americans. At the time the National Federation of
the Blind was founded, blind people were treated much like the colonies once had
been&#x2014;spoken for, managed by others, and constrained by low expectations
presented as protection. Decisions about our lives were made without us, justified
by charity rather than equality, by control rather than self-determination. Our
Federation rejected that model outright. We asserted that blind people are not
wards, not clients, and not objects of care, but independent, self-directing
individuals capable of full participation in society. We insisted that blind people
must speak for ourselves and shape the policies that govern our lives&#x2014;reflecting
the very values upon which this nation was founded.</p> <p>Like Paine, Dr. tenBroek
and our founding Federationists did not ask for special status. We claimed normalcy.
We claimed agency. We claimed independence. And just as in 1776, that claim was
not radical. It was common sense.</p> <p>That is what brings us to our nation&#x2019;s
capital today. Independence does not sustain itself; it must be claimed, defended,
and advanced. Even as our nation prepares to celebrate its 250th anniversary, our
laws and policies continue to be shaped by misconceptions, low expectations, and
charity rather than independence for the blind.</p> <p>Blind Americans have come
to Capitol Hill because we expect to do what self-governing people must do: speak
directly to those who craft the rules that shape our lives. We do not come asking
to be taken care of. We come insisting on equal access, equal opportunity, and
equal responsibility. Our presence here proves the principle that we advance.
Blind people know what we need. We know how to build solutions. We know how to
lead. Our independence is not a theory or an aspiration&#x2014;it is self-evident
and it is our daily experience. Advocating for its recognition is not radical. It
is common sense.</p> <p>Congress needs our advice and guidance because our first
branch of government does not yet include enough blind experience for our solutions
to be obvious. But do not worry, America&#x2014;the blind are here to move beyond
the nonsense and contribute meaningfully to achieve this nation&#x2019;s ideals.</p>
<p>For nearly a century, programs in education, employment, and independent living
have been shaped through authentic advocacy by blind people themselves. These
efforts have enabled blind children to receive instruction and materials in Braille
so they could grow into fully contributing, tax-paying adults across every sector
of our economy. These programs have supported newly blind individuals with meaningful
rehabilitation, allowing them to continue offering their talents to employers
rather than being forced into dependency. Independent living programs&#x2014;though
dramatically underfunded&#x2014;have allowed blind seniors to remain in their
homes, caring for grandchildren and living full lives instead of relying on costly
custodial care. Yet, after 250 years, some claim that eliminating these programs
represents progress. We, the blind, respond clearly: encourage our greater
independence, and America will receive far more in return. That is common sense.</p>
<p>In 2026, technology touches nearly every aspect of life, yet accessibility has
not been built into all the tools of modern progress. If blind people are given
control over purchasing the accessible technology we need, we will unlock potential
that benefits the entire nation. Independence, self-determination, and equal
opportunity are not lofty policy aspirations for the blind&#x2014;they are common
sense solutions.</p> <p>Nearly a century ago, our nation established Social
Security, and since 1940 blind Americans have played a significant role in making
it meaningful. Yet one policy failure remains glaringly illogical: our nation
encourages blind people to work, but only up to an arbitrary and inadequate earnings
threshold, beyond which independence is punished rather than rewarded. We offer
a better way: a solution that strengthens independence, streamlines government
oversight, increases tax contributions, and encourages participation in the American
dream. The Blind Americans Return to Work Act is not radical policy. It is common
sense.</p> <p>We come to Congress not as partisans, but as Americans. We are not
Republicans or Democrats first&#x2014;not Libertarians, Greens, or Independents.
We are citizens who happen to be blind. Our work is not about ideology; it is
about equality. We bring practical solutions grounded in lived experience, informed
by responsibility, and aimed at strengthening the nation we share. By advocating
together&#x2014;across political lines&#x2014;we affirm a fundamental democratic
truth: self-governing people solve problems best when they come as equals, committed
not to politics but to the ongoing work of forming a more perfect union.</p>
<p>This is how blind people come together. This is how independence is claimed,
protected, and advanced. This is how common sense becomes national policy. We are
the National Federation of the Blind. And this is the significance of our Washington
Seminar.</p> <p>----------</p> <h2
id="protecting-education-employment-and-independent-living-fact-sheet">Protecting
Education, Employment, and Independent Living Fact Sheet</h2> <h3
id="we-urge-congress-to-protect-critical-education-employment-and-independent-living-programs-to-ensure-their-continuance-now-and-for-future-generations."><strong>We
urge Congress to protect critical education, employment, and independent living
programs to ensure their continuance now and for future generations.</strong></h3>
<p><strong>The Individuals with Disabilities Education Act (IDEA)</strong> initially
became law in 1975 as the Education for All Handicapped Children Act. Congress
reauthorized this act in 1990 and officially changed its name to the Individuals
with Disabilities Education Act, or IDEA. For fifty years, this law has ensured
that all American students with a disability receive a free and appropriate public
education that is tailored to our individual needs. Without appropriate funding
and administration of IDEA programs, blind students will be left behind.</p>
<p><strong>The Rehabilitation Act of 1973</strong> strengthened vocational
rehabilitation, prohibited discrimination in federally funded programs, and
established the Rehabilitation Services Administration. Later amendments to the
Act also included mandates for federal information technology accessibility. This
landmark legislation served as a precursor to the Americans with Disabilities Act
in 1990. Without appropriate funding and administration of Rehab Act programs,
blind Americans will not receive the skills training to make us job ready.</p>
<p><strong>The Randolph-Sheppard Program</strong> was signed into law in 1936 to
create employment opportunities for blind entrepreneurs by establishing a priority
for the operation of blind vending facilities on all federal property. For nearly
ninety years, this program has served as a major boon to the employment of blind
Americans, who already suffer from an unemployment and underemployment rate that
is significantly higher than the national average. Without appropriate administration
of the Randolph-Sheppard program, blind entrepreneurs will lose valuable employment
opportunities.</p> <p><strong>The Older Individuals Who are Blind (OIB) Program</strong>
is a federal program that was created by the Rehabilitation Act of 1973 as part
of the Rehabilitation Services Administration. The goal of OIB is to focus on
independent living for blind and low-vision Americans who are over the age of 55
and may need help learning how to live with their vision loss. Critical aspects
of OIB include orientation and mobility training, learning Braille, cooking, and
training on access technology. Without appropriate funding and administration of
OIB programs, older blind Americans are at risk of living sedentary and solitary
lives in their golden years.</p> <p><strong>The American Printing House for the
Blind (APH)</strong> was founded in Louisville, Kentucky, in 1858, and is the
oldest and largest nonprofit organization making accessible materials for the
blind. The APH first received federal support in 1879 to become the national
producer of Braille textbooks, maps, and educational aids. Most recently, APH
began distributing the Monarch, the first dynamic tactile and multi-line Braille
tablet. Without appropriate funding, the APH will be unable to produce and distribute
Braille textbooks and education aids for blind students.</p> <p>Below are a few
testimonies from real blind Americans who have greatly benefitted from each of
the above programs.</p> <p><em>&#x201C;I attended public school in Durant,
Iowa&#x2013;a very rural school district. I was incredibly blessed to begin learning
Braille and how to use accessible technology tools to access a computer at a young
age. As a result of my terrific elementary school education, I thrived in high
school and was able to go to college, where I earned dual degrees in English and
Theatre. I am now employed and can proudly share that I pay both federal and FICA
taxes.&#x201D; &#x2013; <strong>Elizabeth, from Durant, Iowa</strong></em></p>
<p><em>&#x201C;I was able to go to a training center in Ruston, Louisiana, where
I learned independent living skills and how to be a productive citizen. Because
of my training, I have been a small business owner in the tech sector for more
than thirty years.&#x201D; &#x2013; <strong>Karl, a blind business owner in
Taylorsville, Utah</strong></em></p> <p><em>&#x201C;For twenty-one years, I have
owned and operated a successful dining food facility and housekeeping service at
the US Coast Guard Aviation Training Center because of the Randolph-Sheppard
program. My business employs twenty employees while providing our Coast Guard
personnel with the food and accommodations they need to defend our nation.&#x201D;
&#x2013; <strong>Barbara, a blind business owner in Mobile, Alabama</strong></em></p>
<p><em>&#x201C;I lost my sight in my late fifties from glaucoma. The older blind
specialist was by my side at the beginning, thirteen years ago. She taught me
blind skills so I could keep my home and be active in my kids&#x2019; and
grandkids&#x2019; lives.&#x201D; &#x2013; <strong>Greg, from West Fargo, North
Dakota</strong></em></p> <p><em>&#x201C;The Monarch has been life-changing for
our daughter, Kennedy. As a blind elementary student, she has always loved reading
and writing, but access to Braille materials was often limited and slow to obtain.
With the Monarch, she can independently read consistent, high-quality, tactile
Braille content and navigate her learning with confidence&#x2026; Most importantly,
the Monarch has opened doors that once seemed inaccessible. Through the innovation
and support of the American Printing House for the Blind, she has the tools needed
to thrive both in school and beyond. We are truly grateful.&#x201D; &#x2013;
<strong>Katie, a parent of a blind child in Porterdale, Georgia</strong></em></p>
<p><strong>Ensure that these critical programs for blind Americans will be able
to function by committing to support funding to keep the above programs operating
effectively and efficiently.</strong></p> <p>----------</p> <h2
id="access-technology-affordability-act-h.r.-1529s.-1918">Access Technology
Affordability Act (H.R. 1529/S. 1918)</h2> <h3
id="issuethe-cost-of-critically-needed-access-technology-is-out-of-reach-for-most-blind-americans."><strong>Issue&#x2014;The
cost of critically needed access technology is out of reach for most blind
Americans.</strong></h3> <p><strong>Access technology enables blind Americans to
participate in today&#x2019;s workforce.</strong> Blindness is well-defined and
measurable,<sup>1</sup> but affects each person differently and at different ages.
Since individuals&#x2019; needs differ, manufacturers have designed various tools
that enable each blind American to perform tasks that they were once unable to
accomplish themselves due to their blindness. Braille note takers are frequently
used in schools, screen reading software allows workers to check their email in
the office, and screen magnification software can help seniors losing vision learn
about community activities. Access technology equips blind Americans to seek
employment and stay employed. For the 61.9 percent of blind Americans who are
either unemployed or underemployed, it is a vehicle that facilitates the job
seeking process.</p> <p><strong>The high cost of access technology creates a
difficult economic reality.</strong> Most access technology ranges in cost from
$1,000 to $6,000. For example, a leading screen reader is $900, a popular Braille
note taker is $5,495, one model of a refreshable Braille display is $2,795, and
a moderately priced Braille embosser is $3,695. According to the United States
Census Bureau, 61.9 percent of working age blind Americans are either unemployed
or underemployed.<sup>2</sup> Furthermore, one in four blind Americans live below
the poverty line and therefore likely do not have sufficient financial resources
needed to purchase these items.<sup>3</sup> These financial barriers can ultimately
lead to a loss of employment, insufficient education, or even isolation from
community activities.</p> <p><strong>Medical insurance will not cover the cost of
access technology.</strong> Current definitions of &#x201C;medical care,&#x201D;
&#x201C;medical necessity,&#x201D; and &#x201C;durable medical equipment&#x201D;
within common insurance policies do not include access technology. These definitions
were adopted in the 1960s &#x201C;when medical care was viewed primarily as curative
and palliative, with little or no consideration given to increasing an
individual&#x2019;s functional status.&#x201D;<sup>4</sup> Many states&#x2019;
Medicaid programs and individual health insurance plans have adopted similar
definitions and likewise will not cover the cost of access technology.<sup>5</sup></p>
<h3 id="solutionaccess-technology-affordability-act-ataa">Solution&#x2014;Access
Technology Affordability Act (ATAA):</h3> <p><strong>Makes access technology more
affordable so that blind Americans can procure these items for themselves.</strong>
It establishes a refundable tax credit for blind Americans in the amount of $2,000
to be used over a three-year period to offset the cost of qualified access
technology. The credit created by ATAA will sunset after five years and will be
indexed for inflation.</p> <p><strong>Provides flexibility for individuals to
obtain access technology based upon their specific needs.</strong> Accessibility
requires an individualized assessment of one&#x2019;s own skills and needs.
Therefore, blind Americans should be given the opportunity to procure access
technology on their own to ensure that they are receiving the tools that are most
useful for them.</p> <p><strong>Will save the government $315 million through
increased federal income and FICA tax revenue.</strong> More blind Americans
working means more people paying federal income taxes. It also means that those
blind Americans who obtain gainful employment through this tax credit will no
longer need to draw from federal programs such as Supplemental Security Income or
Social Security Disability Insurance and will instead be paying into the Social
Security Program through FICA taxes. This was demonstrated by a dynamic score
calculated by Mathematica showing a $315 million cost savings over the lifetime
of this legislation.<sup>6</sup></p> <p><strong>Goal&#x2014;Improve affordability
of critically needed access technology necessary for employment and independent
living.</strong></p> <p>To cosponsor the Access Technology Affordability Act in
the House (H.R. 1529), contact:</p> <p>Quinn Ritchie, Legislative Director for
Representative Mike Kelly (R-PA-16) Phone: 202-225-5406 Email: <a
href="mailto:Quinn.Ritchie@mail.house.gov"><u>Quinn.Ritchie@mail.house.gov</u></a>.</p>
<p>To cosponsor the Access Technology Affordability Act in the Senate (S. 1918),
contact:</p> <p>Kathleen Bochow, Legislative Assistant for Senator John Boozman
(R-AR) Phone: 202-224-4843 Email: <a
href="mailto:Kathleen_Bochow@boozman.senate.gov"><u>Kathleen_Bochow@boozman.senate.gov</u></a>.</p>
<p>For more information, contact:</p> <p>Jesse Shirek, Government Affairs Specialist,
National Federation of the Blind</p> <p>Phone: 410-659-9314, extension 2348, Email:
<a href="mailto:jshirek@nfb.org"><u>jshirek@nfb.org</u></a>, or visit <a
href="http://www.nfb.org"><u>www.nfb.org</u></a></p> <h3 id="footnotes">Footnotes:</h3>
<ol style="list-style-type: decimal"> <li><p>26 U.S.C &#xA7; 63(f)(4).</p></li>
<li><p>United States Census Bureau, American Community Survey, &#x201C;Percentage
of non-institutionalized persons, ages 21-64 years, with visual disability, in
the United States, who were employed full-time/full-year in 2023.&#x201D; <a
href="http://www.disabilitystatistics.org">www.disabilitystatistics.org</a>.</p></li>
<li><p>United States Census Bureau, American Community Survey, &#x201C;Percentage
of non-institutionalized persons, ages 21-64 years, with visual disability, in
the United States, who were living below the poverty line in 2023.&#x201D; <a
href="http://www.disabilitystatistics.org">www.disabilitystatistics.org</a>.</p></li>
<li><p>National Council on Disability, &#x201C;Federal Policy Barriers to Assistive
Technology,&#x201D; (May 31, 2000) 8, <a
href="http://www.ncd.gov/rawmedia_repository/c9e48e89_261b_4dda_bc74_203d5915519f.pdf">http://www.ncd.gov/rawmedia_repository/c9e48e89_261b_4dda_bc74_203d5915519f.pdf</a>.</p></li>
<li><p>Assistive Technology Industry Associates, &#x201C;AT Resources Funding
Guide,&#x201D; <a
href="https://www.atia.org/at-resources/what-is-at/resources-funding-guide/">https://www.atia.org/at-resources/what-is-at/resources-funding-guide/</a>
(last accessed December 10, 2018).</p></li> <li><p>Mathematica, &#x201C;Dynamic
Score of the Access Technology Affordability Act,&#x201D; (November 19, 2024)
1.</p></li> </ol> <p>----------</p> <h2 id="blind-americans-return-to-work-act-h.r.-1175">Blind
Americans Return to Work Act (H.R. 1175)</h2> <h3
id="issuethe-social-security-disability-insurance-benefits-program-contains-an-earnings-cliff-that-hinders-blind-individuals-from-achieving-the-american-dream."><strong>Issue&#x2014;The
Social Security Disability Insurance benefits program contains an earnings cliff
that hinders blind individuals from achieving the American dream.</strong></h3>
<p><strong>The Social Security Disability Insurance (SSDI) program has a built-in
&#x201C;earnings cliff.&#x201D;</strong></p> <p>Title II of the Social Security
Act provides that disability benefits paid to blind beneficiaries are eliminated
if the beneficiary exceeds a monthly earnings limit.<sup>1</sup> This earnings
limit, often called the &#x201C;earnings cliff,&#x201D; is in effect a penalty
imposed on blind Americans when they work or earn too much. For example, the
earnings limit in 2026 for a blind person is $2,830 per month.<sup>2</sup> If a
blind individual earns more than that threshold, even by just one dollar, they
are engaged in substantial gainful activity (SGA). Under the current law, any
individual engaged in SGA is not entitled to any SSDI benefits. This means that
if a blind person earns just one dollar over the earnings limit, all benefits are
lost. </p> <p><strong>The earnings cliff incentivizes blind people to choose to
remain unemployed or underemployed, despite their desire to work.</strong> In a
2018 survey, National Industries for the Blind (NIB) found that 21 percent of
respondents from thirty-four of their non-profit associations had turned down a
raise or promotion to retain their SSDI benefits.<sup>3</sup> The survey also
found that 37 percent of respondents had turned down additional hours or even
asked to reduce their hours in order to retain their SSDI benefits.<sup>4</sup>
Blind Americans who are willing and able to work are intentionally limiting
themselves out of fear of losing the entirety of their SSDI benefits and falling
off the earnings cliff. For example, according to the Social Security Administration,
the average SSDI benefit check in 2025 was $1,582,<sup>5</sup> which equates to
$18,984 annually. Under this circumstance, a blind person would lose $18,984 just
by earning an additional $12 in a calendar year. This is a trade-off no one wants
to accept.</p> <p><strong>The current work incentive in the form of the trial work
period is needlessly complicated and counterintuitive.</strong> Under the current
SSDI program, if a blind worker wants to try and earn more money, they will likely
trigger a nine-month trial work period. These nine months do not have to be
consecutive but instead are any nine months during a rolling sixty-month period
in which the worker earned more than a certain amount (for 2026 this amount is
$1,210 per month). When all of those nine months are exhausted, the worker is once
again subject to the earnings cliff if they cross the SGA threshold. This is
supposed to act as an incentive for blind recipients to determine if they are
ready to work, but the complexity of the rules and the difference between the
trial work period amount and the SGA threshold result in many blind Americans not
receiving the benefit the process is intended to provide.</p> <h3
id="solutionblind-americans-return-to-work-act-h.r.-1175-will">Solution&#x2014;Blind
Americans Return to Work Act (H.R. 1175) will:</h3> <p><strong>Eliminate the
earnings cliff by instituting a ten-year demonstration program establishing a
gradual two-for-one phase-out of SSDI benefits with earnings over the SGA
limit.</strong> For every two dollars a blind worker earns above the SGA threshold,
their benefits amount will be reduced by one dollar. This ten-year program will
start in 2027 and conclude in 2036, demonstrating that blind Americans can and
will achieve their highest earning potential.</p> <p><strong>Create a genuine work
incentive for SSDI recipients.</strong> With a phase-out model, blind workers will
always be better off striving to earn as much as possible, which will facilitate
the transition of those workers out of the SSDI system as benefits are gradually
reduced. With this model, blind Americans will never lose by working. As an added
benefit, fewer workers will be earning SSDI benefits and instead be paying into
the Social Security Trust Fund, which means a more balanced Trust Fund in time.</p>
<p><strong>Simplify the SSDI system by eliminating the trial work period and grace
period, making the rules more consistent with the Supplemental Security Income
(SSI) program.</strong> Under the proposed system, the SSDI program will become
less complicated. With both the SSI and SSDI programs using similar rules, there
will be less confusion, and the incentive for blind people to return to work and
maximize their earning potential will be consistent and clear.</p>
<p><strong>Goal&#x2014;Eliminate the earnings cliff by adopting a solution used
in other Social Security Administration programs.</strong></p> <p><strong>Cosponsor
the Blind Americans Return to Work Act.</strong></p> <p>To cosponsor the Blind
Americans Return to Work Act in the House (H.R. 1175), contact:</p> <p>Sloan
Hamill, Legislative Correspondent for Representative Pete Sessions (R-TX-17)</p>
<p>Phone: 202-225-6105 Email: <a
href="mailto:sloan.hamill@mail.house.gov">sloan.hamill@mail.house.gov</a></p>
<p>For more information, contact:</p> <p>Jesse Shirek, Government Affairs Specialist,
National Federation of the Blind</p> <p>Phone: 410-659-9314, extension 2348, Email:
<a href="mailto:jshirek@nfb.org">jshirek@nfb.org</a> or visit <a
href="http://www.nfb.org">www.nfb.org</a></p> <h3 id="footnotes-1">Footnotes:</h3>
<ol style="list-style-type: decimal"> <li><p>42 U.S.C. Sec. 423.</p></li>
<li><p>Social Security Administration, &#x201C;Substantial Gainful Activity&#x201D;,
<a
href="https://www.ssa.gov/oact/cola/sga.html">https://www.ssa.gov/oact/cola/sga.html</a>.</p></li>
<li><p><em>Commitment to Serve,</em> A presentation given at the 2018 NIB/NAEPB
Training Conference and Expo.</p></li> <li><p>Ibid.</p></li> <li><p>Social Security
Administration, &#x201C;Selected Data From Social Security&#x2019;s Disability
Program&#x201D;, Average monthly benefit amounts from January-September 2025, <a
href="https://www.ssa.gov/oact/STATS/dib-g3.html">https://www.ssa.gov/oact/STATS/dib-g3.html</a>.</p></li>
</ol> <p>----------</p> <p>[PHOTO/CAPTION: Shawn Jacobson]</p> <h2
id="adventure-in-annapolis">Adventure in Annapolis</h2> <p><strong>by Shawn
Jacobson</strong></p> <p><strong>From the Editor: Shawn Jacobson is a longtime
member of, and leader in, the National Federation of the Blind of Maryland. For
years, he served as the state treasurer. Just as our national organization puts
forth a legislative program each year, many of our affiliates do as well. Here
Shawn relates his experience of how the affiliate kicks off its annual effort in
the state capital of Annapolis when the Maryland General Assembly convenes each
winter for its three-month session. This account is from 2025:</strong></p> <p>We
stand at the entrance to the Lowe Office Building waiting for someone to open the
door. &#x201C;Please let us in,&#x201D; we say to a lady entering the building.</p>
<p>We had all awakened early on this chilly Thursday morning to ensure that we
were on time, in my case before 4:30 a.m. My wife and I got to the meeting place
for our group, the Amtrak Lounge at the New Carrollton Metro stop, just before
6:30 a.m., and the van soon arrived to take us to Annapolis for a day of talking
to legislators about our issues.</p> <p>For me, preparation had begun three days
earlier. On Monday, we had two conference calls. The first, for team leaders like
me, covered team logistics such as when to take photographs with legislators, who
to send them to, and what hashtag to use. We also discussed how the team report
of our meetings with legislators or their aides should be given.</p> <p>The meeting
for all team members covered the issues we planned to discuss, as well as things
people needed for Annapolis. A photo ID is needed to admit people to the office
buildings of the state capital complex. Also, business attire is required. I made
sure to find my sport coat, tie, tie clip, and dress shirt. This required some
effort since I am retired and do not go into an office on a daily basis.</p> <p>One
more act of preparation was needed. I needed to bring a small bag of candy in case
someone on my team had an insulin reaction. My experience told me that such things
were a possibility to guard against. With these advance preparations, I felt ready
for the day.</p> <p>Soon we are admitted, as security personnel agree to process
our early group of advocates. Once we pass through security, we walk the short
distance to the Judiciary Committee hearing room. Being early allows us to pick
out choice seats as we wait for the work of the day to begin.</p> <p>On the way
to Annapolis, those of us who were team leaders got our team assignments. I will
have four team members to lead through the day, including one member who is our
dedicated photographer. Now I seek out my team as I wait for our bag of folders
to leave in each legislative office we visit. On the right side of the folder is
a miscellaneous collection of items we want to give people who should understand
blindness issues. This includes the Courtesy Rules of Blindness, an application
for our affiliate scholarship program, and one of our Kernel books. The left side
contains the fact sheets for our issues. This year we have six issues. One request
is for an increase in the property tax exemption for blind homeowners. Another is
to pass a bill that will allow the use of autonomous vehicles on Maryland streets;
this will, among other things, solve our issues with discrimination by rideshare
drivers. We also are asking the legislature to continue the annual grant from the
state to our Center for Excellence in Nonvisual Access, which benefits businesses
and governments from Maryland and beyond. Even though there is a budget deficit
that has been much in the news, I&#x2019;m hopeful that this will be supported,
particularly because legislators themselves have used this center in the past when
they sought Braille business cards and other accessible materials.</p> <p>The
other three issues involve setting up a commission to study ways to make voting
by mail both accessible and secure, setting up a grant program for service animal
trainers, and providing Braille or tactile flags for veteran cemeteries. While
thinking of the issues, I hear my name called; my bag is ready.</p> <p>I wondered
what the schedule would be. I wanted to prepare myself for our travels, the best
way to make it through our assigned offices with a minimum of walking. I look
through my bag to see what my schedule is, but I don&#x2019;t see one.</p>
<p>&#x201C;Where is my schedule?&#x201D; I ask.</p> <p>&#x201C;It&#x2019;s
coming,&#x201D; says Ronza Othman, our state president.</p> <p>Sure enough, I get
a folder with a schedule of the offices I&#x2019;m supposed to visit. In previous
years, the hour between 9:00 and 10:00 a.m. was the busiest hour for meetings.
But now, the heaviest time for meetings is 11:00 a.m. to noon. My schedule shows
that our first meeting is at 9:30 a.m. and our second is at 10:00 a.m. At the
bottom of the list, I see three senators with a &#x201C;0&#x201D; for our meeting
time. These are legislators for whom we were not able to set up a time. Since it
is a while before our first scheduled appointment, I decide to try getting some
of these unscheduled appointments set up. Early and often is my rule for visiting
offices with no prescheduled appointment.</p> <p>In the next two hours, we are
able to have four meetings, but none with the actual senator. One aide, in an
office with a &#x201C;0&#x201D; appointment time, barely listens to us; he seems
to want us out the door as soon as possible. The other three aides we talk to are
pleasant enough, but it is hard to know if that means that the legislator will be
supportive. Aides are often understandably noncommittal.</p> <p>Our third scheduled
meeting takes us from the James Building, where most senators have offices, to
the Miller Building, where committee chairs and some other senators work.
&#x201C;It&#x2019;s Miller Time,&#x201D; I joke as we head to our next appointment.</p>
<p>We are scheduled to have meetings with three senators and three delegates
(members of the lower house of the Maryland General Assembly) between 10:45 and
11:30 a.m., but we only get to talk to aides. I prompt my fellow team members to
speak about our priorities. I don&#x2019;t want to talk all the time. Also, I
believe that a good leader involves the whole team if possible. Our shared
presentation results in polite responses from the aides, but, again, it is hard
to know just where their boss will stand on our issues.</p> <p>We see our first,
and only, senator when we return to the James Building for a noon meeting. Senator
Benson has always been one of our great friends, so we are glad to see her. I
judge it worth the wait for her to invite us into her office. Once we talk, the
senator peruses our folder. Then she gets excited. &#x201C;I didn&#x2019;t realize
you had a scholarship program,&#x201D; she exclaims. She then starts asking us
how we fund the program, and we discuss our fundraisers. &#x201C;Why haven&#x2019;t
you told us about these fundraisers before?&#x201D; she asks. &#x201C;We should
all know about them.&#x201D; After a lengthy meeting, we get her support on all
our issues.</p> <p>The next meeting is set for 12:30 p.m. in the Miller Building.
By the time we get to the appointment, we are thirty minutes late, and we miss
the senator, who has to run to a committee meeting. Oh well, we get to talk to
her aide. One more meeting, with an aide, and it is time for lunch.</p> <p>We get
to the Capitol Cantina just before 2:00 p.m., expecting to be behind the lunch
rush. However, we find the place crowded with members of other teams who also have
a lengthy break before their next meeting. I settle in to get my lunch, grateful
that we only have two meetings left, one scheduled for 4:00 p.m. and one that is
yet to be scheduled.</p> <p>After lunch and rest, we get to our last meetings.
The first of these is with one of the senators with whom we did not have a set
time. The senator will be busy all day, so we settle for talking to an aide. Then
we reach the office where our final appointment is scheduled only to find that
the senator has gone to her daughter&#x2019;s track meet. And so, we end our day
of advocacy with one more cheerful, but noncommittal, aide. I have our designated
photographer text the rest of the teams that we have finished, and we head to
where an NFB van will take us to supper.</p> <p>Buddy&#x2019;s, the restaurant
where our evening meal will happen, sits atop a jewelry store. When we leave the
van, we are directed to the door and up the stairs to our dining area. It provides
a view of the harbor, but we don&#x2019;t stop to look.</p> <p>After a good meal
of cream of crab soup followed by a cheeseburger for me, we got down to the real
purpose of our group meal. This main purpose is for each of the team leaders to
report on their advocacy.</p> <p>Because our schedule this year is ambitious (we
usually don&#x2019;t have six issues), the team reports run long. We are supposed
to rank each legislator from one to five, five being the most favorable rating,
on each of the issues. In the case of stand-alone bills, a rating of five indicates
that the delegate or senator will cosponsor the legislation.</p> <p>My report
feels weak; we only met with one senator. Also, I did not always get the names of
the aides we talked to. I explain that I prioritized talking about issues over
getting the names of aides. Leaders must prioritize these things, though my
prioritization is not always necessarily the best. Finally, with a great deal of
relief, I end my report and thank my team members. I call my wife to pick me up
at the restaurant. Finally, almost eighteen hours after I got out of bed, we return
home. The Annapolis adventure is over for another year.</p> <p>Looking back, I
think that the day was worthwhile. We did not get to see as many legislators as
I would have hoped, but in each office, we talked to someone about our issues.
What may be even more important is that we showed people in Annapolis how competent
blind folks can work together to put forward a highly complex program of information
on blindness issues. This may be the most lasting, and most worthwhile, thing we
accomplished.</p> <p>----------</p> <h2
id="national-federation-of-the-blind-and-blind-entrepreneurs-file-federal-lawsuit-challenging-army-wide-waiver-of-randolph-sheppard-act">National
Federation of the Blind and Blind Entrepreneurs File Federal Lawsuit Challenging
Army-Wide Waiver of Randolph-Sheppard Act</h2> <p><strong>From the Editor: On
January 30, 2026, the National Federation of the Blind and our affiliate, the
National Association of Blind Merchants, filed a federal lawsuit challenging an
action taken by the United States Department of Education that threatens the
Randolph-Sheppard program. We reported this outrageous development in the February
issue of this magazine, which had gone to print prior to the filing of this lawsuit.
Here is the Federation&#x2019;s press release announcing the litigation:</strong></p>
<p><strong>Washington, DC</strong>&#x2014;The National Federation of the Blind,
the National Association of Blind Merchants, and several blind entrepreneurs today
filed a federal lawsuit challenging a decision by the United States Department of
Education that purports to eliminate the Randolph-Sheppard Act priority for blind
vendors to operate dining facilities on United States Army installations
nationwide.</p> <p>The complaint, filed in the United States District Court for
the District of Maryland,&#xA0;asks the court to set aside a December 23, 2025,
action by the Secretary of Education approving what the Department described as
a &#x201C;limitation&#x201D; on the Randolph-Sheppard Act as applied to Army dining
facility contracts. Plaintiffs contend that the decision exceeds the Secretary&#x2019;s
statutory authority, violates required procedures, and is arbitrary and capricious.</p>
<p>The Randolph-Sheppard Act, passed in 1936 and strengthened by Congress in 1974,
requires federal agencies to give priority to blind vendors in the operation of
vending facilities, including cafeterias, on federal property. For more than thirty
years, blind vendors have successfully operated Army dining facilities across the
country, often winning awards from the military itself.&#xA0;</p> <p>&#x201C;The
Randolph-Sheppard Act does not authorize the Secretary of Education to waive the
law for an entire federal agency,&#x201D; said Mark Riccobono, President of the
National Federation of the Blind. &#x201C;Congress created and later enhanced this
program to expand economic opportunity for blind entrepreneurs. The Department of
Education cannot erase the work of America&#x2019;s lawmakers through a sweeping
administrative finding based on anecdote, speculation, or policy disagreement,
and should not exclude blind people from shaping the future direction of the
program. The National Federation of the Blind stands with the blind business owners
who are providing outstanding and award-winning service to members of our
nation&#x2019;s armed forces every day, and we are determined to reverse this
unlawful, unwarranted, and unjust action.&#x201D;</p> <p>The Department of
Education&#x2019;s action marks the first time the Secretary has approved any
limitation under the Randolph-Sheppard Act and the first time such a limitation
has been applied on a nationwide, categorical basis. The lawsuit says that the
Act authorizes only narrowly tailored limitations on the placement or operation
of specific facilities, not a wholesale elimination of the priority established
by Congress.</p> <p>In announcing the Army-wide waiver, the Department cited
generalized claims regarding cost, delay, and performance. However, the Department
did not publish any supporting documentation for those claims, despite an express
statutory requirement to do so. According to the lawsuit, the decision rests on
vague and anecdotal assertions that are contradicted by decades of successful
performance by blind vendors operating Army dining facilities.</p> <p>If allowed
to stand, the Department&#x2019;s action would jeopardize the livelihoods of blind
vendors currently serving on Army installations, displace hundreds of employees,
and undermine state programs that rely on revenue generated through Randolph-Sheppard
contracts to support blind entrepreneurs nationwide.</p> <p>The lawsuit follows
a previously issued&#xA0;statement by the National Federation of the Blind&#xA0;expressing
grave concern about the Department of Education&#x2019;s decision and its implications
for blind vendors and the integrity of the Randolph-Sheppard program. The plaintiffs
are represented by the Baltimore law firm Brown, Goldstein & Levy LLC.</p>
<p>----------</p> <h2 id="we-need-your-help">We Need Your Help</h2> <p>Through
the Federation, I learned that most of what I was taught to believe about blindness
was untrue. Being blind wasn&#x2019;t something to be ashamed of. Using my cane
in public wasn&#x2019;t weird. If I wanted to pick up my cane or my [guide] dog
and walk somewhere, I could just do it because the fears of other people didn&#x2019;t
have to be my fears too.&#xA0;&#x2013; Julie</p> <p>Blind people across the United
States are making powerful strides in education and leadership, but we need to
continue helping people like Julie. For more than eighty years, the National
Federation of the Blind has worked to transform the dreams of hundreds of thousands
of blind people into reality. With support from individuals like you, we can
continue to provide powerful programs and critical resources now and for decades
to come. We hope you will plan to be a part of our enduring movement by including
the National Federation of the Blind in your charitable giving and in your estate
planning. It is easier than you think.</p> <h3 id="with-your-help-the-nfb-will-continue-to">With
your help, the NFB will continue to:</h3> <ul> <li><p>Give the gift of literacy
through&#xA0;Braille.</p></li> <li><p>Mentor young people.</p></li> <li><p>Promote
independent travel by providing free, long white canes to blind people in
need.</p></li> <li><p>Develop dynamic educational projects and programs to show
blind youth that science and math careers are within their reach.</p></li>
<li><p>Deliver hundreds of accessible newspapers and magazines to provide blind
people the essential information necessary to be actively involved in their
communities.</p></li> <li><p>Offer aids and appliances that help seniors losing
vision maintain their independence.</p></li> </ul> <p>Below are just a few of the
many tax-deductible ways you can show your support of the National Federation of
the Blind.</p> <h3 id="vehicle-donation-program">Vehicle Donation Program</h3>
<p>We accept donated vehicles, including cars, trucks, boats, motorcycles, or
recreational vehicles. Just call 855-659-9314 toll-free, and a representative can
make arrangements to pick up your donation. We can also answer any questions you
have.</p> <h3 id="general-donation">General Donation</h3> <p>General donations
help support the ongoing programs of the NFB and the work to help blind people
live the lives they want. You can call 410-659-9314, extension 2430, to give by
phone. Give online with a credit card or through the mail with check or money
order. Visit our online contribution page at:&#xA0;<a
href="https://nfb.org/donate"><u>https://nfb.org/donate</u></a>.</p> <h3
id="pre-authorized-contributions">Pre-Authorized Contributions</h3> <p>Through
the Pre-Authorized Contribution (PAC) program, supporters sustain the efforts of
the National Federation of the Blind by making recurring monthly donations by
direct withdrawal of funds from a checking account or a charge to a credit card.
To enroll, call 877-NFB-2PAC, or fill out our PAC Donation Form&#xA0;<a
href="https://www.nfb.org/pac"><u>https://www.nfb.org/pac</u></a>.</p> <h3
id="plan-to-leave-a-legacy">Plan to Leave a Legacy</h3> <p>The National Federation
of the Blind legacy society, our Dream Makers Circle, honors and recognizes the
generosity and imagination of members and special friends who have chosen to leave
a legacy through a will or other planned giving option. You can join the Dream
Makers Circle in a myriad of ways.</p> <h4 id="percentage-or-fixed-sum-of-assets">Percentage
or Fixed Sum of Assets</h4> <p>You can specify that a percentage or a fixed sum
of your assets or property goes to the National Federation of the Blind in your
will, trust, pension, IRA, life insurance policy, brokerage account, or other
accounts.</p> <h4 id="payable-on-death-pod-account">Payable on Death (POD)
Account</h4> <p>You can name the National Federation of the Blind as the beneficiary
on a Payable on Death (POD) account through your bank. You can turn any checking
or savings account into a POD account. This is one of the simplest ways to leave
a legacy. The account is totally in your control during your lifetime and you can
change the beneficiary or percentage at any time with ease.</p> <h4 id="will-or-trust">Will
or Trust</h4> <p>If you do decide to create or revise your will, consider the
National Federation of the Blind as a partial beneficiary.</p> <p>Visit our Planned
Giving webpage (<a
href="https://www.nfb.org/get-involved/ways-give/planned-giving">https://www.nfb.org/get-involved/ways-give/planned-giving</a>
or call 410-659-9314, extension 2422, for more information.</p> <p>In 2025 our
supporters helped the NFB:</p> <ul> <li><blockquote> <p>Host career fair and
employment mentoring events for over three hundred and fifty job seekers.</p>
</blockquote></li> <li><blockquote> <p>Distribute over six thousand free white
canes to blind people across the United States, empowering them to travel safely
and independently throughout their communities.</p> </blockquote></li> <li><blockquote>
<p>Deliver more than five hundred newspapers and magazines to more than 135,000
subscribers with print disabilities free of charge.</p> </blockquote></li>
<li><blockquote> <p>Give over six hundred Braille-writing slates and styluses free
of charge to blind users.</p> </blockquote></li> <li><blockquote> <p>Mentor 153
blind youth during our Braille Enrichment for Literacy and Learning&#xAE; Academy.</p>
</blockquote></li> <li><blockquote> <p>Distribute over twenty-three thousand
Braille books to children and adult readers alike.</p> </blockquote></li>
<li><blockquote> <p>Award thirty scholarships each in the amount of $8,000 to
blind students.</p> </blockquote></li> </ul> <p>Just imagine what we will do in
2026, and, with your help, what can be accomplished for years to come. Together
with love, hope, determination, and your support, we will continue to transform
dreams into reality.</p> <p>----------</p> <p>[PHOTO CAPTION: Catherine Horn
Randall]</p> <p>[PHOTO CAPTION: Cathy and Bob dance at their wedding.]</p> <h2
id="but-i-dont-know-how-to-dance">&#x201C;But I Don&#x2019;t Know How to
Dance&#x201D;</h2> <p><strong>by Catherine Horn Randall</strong></p> <p><strong>From
the Editor: Cathy Randall is a longtime leader in the National Federation of the
Blind of Illinois. Not too long ago, she lost her husband Bob, a partner in all
she did including her Federationism. Here is how she tells their beautiful
story:</strong></p> <p>When I was growing up in Quincy, Illinois, no one ever
suggested that I was blind. People said I &#x201C;didn&#x2019;t see very well,&#x201D;
and I wore glasses for reading, but the B word was never spoken.</p> <p>Like many
other low-vision kids at that time, I attended what they used to call a
&#x201C;sight-saving class.&#x201D; Children from kindergarten through eighth
grade were all taught in the same classroom, with the teacher scampering from one
kid to the next. We had some of our classes, such as music, with the mainstream
kids.</p> <p>Apart from touch typing, which I started in sixth grade, I can&#x2019;t
say I learned much in the sight-saving classroom. The playground was a different
story! That&#x2019;s where I learned to fight. Once a boy started teasing me,
calling me Four-Eyes, and I beat the heck out of him. When he begged me to stop,
I told him we could be friends as long as he promised never to tease me that way
again. He promised. After that we became good friends, and he never broke his
word.</p> <p>I was fully mainstreamed in high school, and that&#x2019;s when I
fell in love with literature. Shakespeare really opened the door to learning for
me. I had plenty of friends, some I met at school and some who were the children
of my parents&#x2019; friends. It was a happy time for me, and when I graduated
I was ready to go away to college.</p> <p>I enrolled at MacMurray&#xA0;College in
Jacksonville, Illinois. It was a small coeducational liberal-arts college founded
in 1846. The academic work was challenging, and I spent a lot of time studying.
But I found plenty of time to have an active social life. One of the fellows I
dated occasionally was a tall, shy guy named Bob Randall, who went to Illinois
College, a school nearby.</p> <p>During my junior year I went to Bob and told him,
&#x201C;Bob, will you take me to the Homecoming Dance at McMurray?&#x201D; He
said, &#x201C;Cathy, I&#x2019;d love to, but I don&#x2019;t know how to dance.&#x201D;
I said, &#x201C;Fine! I&#x2019;ll teach you.&#x201D; So I went over to his apartment
and gave him dancing lessons. As it turned out, we danced together for the next
fifty-five years.</p> <p>Looking back, I sometimes marvel that Bob had the guts
to admit that he didn&#x2019;t know how to dance. Even more, I appreciate his
complete lack of concern about my blindness. It was never a problem for him at
all, even when I lost my remaining vision in my thirties. His mother was a different
story. She asked him, &#x201C;Are you sure you want to get involved with Cathy?
That girl can hardly see.&#x201D; Bob told her, &#x201C;I&#x2019;m sure.&#x201D;
Eventually his mother and I became good friends.</p> <p>When Bob and I got married,
I still had one more semester of college to go. My name on my diploma is Catherine
Horn Randall. Bob and I lived in an apartment off campus, and later we bought a
house in Jacksonville, where we spent the next fifty-five years. I taught him
about literature, and he taught me about birds. Together we went on birding
expeditions all over the world. I often think how blessed I have been, that I met
a guy with the courage to admit that he didn&#x2019;t know how to dance, and the
willingness to let me teach him.</p> <p>----------</p> <p>PHOTO CAPTION: Shawn
Callaway]</p> <h2 id="filling-in-the-gap">Filling in the Gap</h2> <p><strong>by
Shawn Callaway</strong></p> <p><strong>From the Editor: Among many other roles,
Shawn Callaway is the co-chair of the Federation&#x2019;s Diversity, Equity, and
Inclusion Committee. Since March is Women&#x2019;s History Month, he has contributed
an article about two outstanding blind women in his community. Here is what he
shares:</strong></p> <p>As we celebrate Women&#x2019;s History Month, I would like
to recognize the contributions of Joyce Brooks, Lois Staves, and the Inspirational
Three Foundation (i3s) for their significant contributions to the blind community.
I am extremely honored to express my appreciation in this periodical, because the
i3s was originally founded by Joyce Brooks, Lois Staves, and Reggie Pratt due to
concern about the minimal blind and low-vision services in Prince George&#x2019;s
County (PG), Maryland. Currently, Joyce and Lois are carrying on the mission of
the i3s and continue to serve as active members of the National Federation of the
Blind (NFB) of Maryland&#x2019;s Prince George&#x2019;s County Chapter.</p> <p>Since
becoming members of the NFB, Joyce and Lois have developed a passion for supporting
the blind community in obtaining sufficient behavioral health services and intensive
case management services. Many blind people that Joyce and Lois have encountered
have not received behavioral health services, have received minimal case management
services, are from underserved populations, and have low income. I humbly believe
that the Division of Rehabilitation Services of Maryland is working diligently to
provide services to the blind residents of PG County, but due to budget restraints
and high caseloads, it is difficult for the agency to fulfill the demands of
independent living skills training services that are required for blind residents.</p>
<p>Also, Prince George&#x2019;s County government has provided minimal financial
resources for training services for its blind residents. For example, I continue
to serve as a board member for a nonprofit training center that provides training
services for blind residents of the District of Columbia, Southern Maryland, and
Northern Virginia. I am therefore aware of the funding to provide independent
living services to blind consumers in the above jurisdictions. In fiscal year 2022
and 2023, the nonprofit received less than $25,000 to provide services to county
residents. On the other hand, Montgomery County, Maryland, and the District of
Columbia governments allocated substantial funding for their blind residents to
receive independent living skills training services.</p> <p>Determined to help
blind consumers obtain some standard of quality of life, the i3s provides case
management and peer support groups to consumers from the blind community and
continues to be the only organization not receiving government funding that provides
the above services in Prince George&#x2019;s County for blind residents. Indeed,
Joyce and Lois have provided intensive case management services to blind county
residents on a volunteer basis. There have been dozens of residents who had no
guidance after experiencing vision loss but were provided with instant direction
and resourceful information from Joyce and Lois. These two dynamic individuals
have taken calls from blind county residents as early as 7:00 a.m. and as late as
10:00 p.m. to ensure that they are given sufficient guidance to receive the correct
services so they can live as independent blind people.</p> <p>Because of their
connections to blind organizations, blind county residents are quickly engaged in
activities provided by the i3s until they receive independent living skills
training. In addition, the i3s have assisted blind unhoused individuals with
locating shelter, food, and clothing. Assistive technology trainings are held on
an as-needed basis. There are many blind county residents who have not received
any assistive technology training after receiving their equipment from their state
agency. However, i3s have referred individuals to organizations that provide basic
JAWS keyboarding and smartphone training until the consumer receives a call from
a state agency to begin more formal and intensive training. The i3s have called
on the assistance of Federationists Libra Robinson and Tajuan Farmer to conduct
the assistive technology training, which includes their wildly popular Tech Talk
Tuesdays.</p> <p>Since 2014, the i3s have facilitated weekly support groups for
over 550 blind people. These support groups have been impactful in multiple ways.
First, historically after experiencing vision loss, blind consumers are rarely
referred for behavioral health resources by any agency that serves the blind.
However, the i3s have conducted behavioral health discussions and provided resources
to blind consumers who have participated in the support group. The i3s have
collaborated with multiple behavioral health clinicians, and many of the consumers
have acquired assistance to address their behavioral health needs. Second, there
have been blind working-aged consumers who decided that they had no desire to be
employed, or they thought that obtaining employment was a long shot. After
participating in the daily support groups from the i3s, which included guest
speakers from the employment sector who facilitated discussions on disability
employment, these same county residents became motivated and sought out employment
training services from their state agency. Third, the i3s have provided support
to family members who have loved ones who have lost their vision.</p> <p>Often,
we fail to understand that family members are having a difficult time accepting
that their loved one has lost their eyesight and feel that their loved one will
no longer be independent. The i3s have developed support group sessions for family
members to help them understand that their loved one who has lost their eyesight
can be independent and can live the lives they want. Fourth, the i3s have been
engaged in their local community events. For example, they have provided support
to patrons at the Prince George&#x2019;s County chapter resource day and the Reed
Temple Mega Church community day. Lastly, some blind consumers who have participated
in the i3s support groups have become members of the NFB. Many have joined the
Prince George&#x2019;s County Chapter and Greater Washington, DC, chapters and
have made meaningful contributions to the organization and the blind community.
Support group guests such as Melissa Riccobono, Ever Lee Hairston, Anil Lewis,
and Ron Brown were helpful in encouraging support group members to consider the
Federation. Furthermore, despite personal health challenges, Joyce and Lois have
continued to provide case management services to blind consumers. It is important
to note that both Joyce and Lois are over seventy years old and work harder than
individuals half their age to serve the blind community.</p> <p>The i3s have been
recognized by multiple community stakeholders. After their first year of service,
the i3s received the 2015 Community Service Outreach Award from the Prince Georges
County Department of Child and Family Service and Department on Aging, and in 2019
they received the National Federation of the Blind of the District of Columbia
Presidential Award.</p> <p>In conclusion, the i3s have gone above and beyond in
preparing blind PG County residents to live the lives they want. As I write this
article, I am amazed that i3s continue to be the only non-government-funded
organization in Prince George&#x2019;s County to provide support groups, case
management services, and referrals for assistive technology training to blind
residents. If the i3s did not exist, it is highly probable that there would be
dozens of blind county residents sitting at home and wondering if it is truly
possible that they can live the lives they want. Therefore, for Women&#x2019;s
History Month, I tip my cap to Joyce Brooks and Lois Staves for their unselfish
contributions to the blind community and for being a beacon of hope for blind
people who now know that they can lead productive lives.</p> <p>----------</p>
<p>[PHOTO CAPTION: Peggy Chong]</p> <h2 id="divorce-me">&#x201C;Divorce Me&#x201D;</h2>
<p><strong>by Peggy Chong</strong></p> <p><strong>From the Editor: Peggy Chong
has won the Federation&#x2019;s Dr. Jacob Bolotin award twice for her extensive
research and writing telling the stories of blind people. She is known to all as
the Blind History Lady and is available for presentations to affiliates and
chapters. Here is an article adapted from one of her newsletters:</strong></p>
<p>&#x201C;Divorce me,&#x201D; said the blind Marine lieutenant, lying in a bed
at the base hospital at Camp Lejeune.</p> <p>&#x201C;No,&#x201D; said his young
bride of eleven months.</p> <p>&#x201C;Divorce me! I can never be any good to you
now. All I&#x2019;m good for is standing on a corner with a tin cup,&#x201D; Thomas
Hasbrook repeated.</p> <p>&#x201C;No. I am not divorcing you,&#x201D; Mary Jane
answered&#x2014;for perhaps the hundredth time.</p> <p>When Mary Jane was not in
the room, Tom&#x2019;s thoughts returned again and again to the training exercise
he had led two weeks earlier. It had gone wrong. An explosion had taken his sight.
He was haunted by the knowledge that the men he had expected to ship out with that
February of 1944 were overseas without him.</p> <p>Neither Mary Jane nor Tom&#x2019;s
mother had much idea what a blind man could do. What they did know was that Tom
could not remain trapped in despair. Mary Jane brought a typewriter to the hospital
and taught him to type. His mother began learning Braille herself and taught Tom
as she progressed. A deck of cards became an early teaching tool, helping him
understand the value of learning to read and write by touch.</p> <p>Within weeks,
the Veterans Administration transferred Tom to its hospital in Philadelphia for
further treatment and blindness rehabilitation. During one visit, Tom overheard
his father-in-law speaking to Mary Jane outside his hospital room. He believed
divorce would be best. Her friends, he said, would graduate from college, build
careers, and raise families, while she would be burdened by marriage to a blind
man. The words cut deeply, but they also hardened Tom&#x2019;s resolve to prove
him wrong.</p> <p>Mary Jane later brought Tom a letter from Eli Lilly, his employer
before the war. The company wanted him back, no matter what. She urged Tom to
respond, but the letter remained untouched in a drawer.</p> <p>A priest visiting
the hospital listened as Tom voiced his fears: Would he always be dependent on
others, even to walk from a car to a doctor&#x2019;s office? The priest suggested
he explore training with a guide dog. A few weeks after leaving the VA hospital,
Tom was in Morristown, New Jersey, training with his first guide dog.</p> <p>When
the couple returned to Indianapolis, Eli Lilly made good on its promise of
employment. Tom joined the public relations department as a staff writer, transcribing
documents from Ediphone wax recordings. Accuracy mattered; before computers, a
document riddled with errors had to be retyped in full. Tom&#x2019;s precision
made him an asset. On his first day back at work, Mary Jane could not drive him.
Snow was falling. From the window, she watched anxiously as Tom raised his thumb
and caught a ride. When he returned home safely, she began to understand that he
could travel independently.</p> <p>At his father&#x2019;s urging, Tom visited the
local Veterans Affairs office to inquire about benefits. There he encountered his
first direct experience with discrimination as a blind person.</p> <p>&#x201C;You
can&#x2019;t bring that dog in here,&#x201D; the security guard said. Tom explained
that he needed the dog to reach the second-floor offices. The guard refused. After
several futile exchanges, Tom left. Across the street stood the office of his
state representative. Tom told his story. Together they walked to the state capital,
where Tom addressed other legislators. That morning, a bill was drafted to guarantee
access to public buildings for blind people using a cane or guide dog. It passed
both chambers that afternoon and was signed into law that evening&#x2014;an
unprecedented legislative feat. The political spark had been lit.</p> <p>Tom soon
became active in the Blinded Veterans Association and was elected its national
president in 1948. He traveled widely, urging blind veterans to organize, advocate,
and demand meaningful employment opportunities. He pressed national leaders for
stronger laws and better rehabilitation policies.</p> <p>Public service followed.
Tom served in the Indiana House of Representatives from 1951 to 1955, then in the
Indiana Senate until 1958. In 1960 he was elected to the Indianapolis City Council.
After city-county consolidation, he became council president from 1970 to 1975
and later served as deputy mayor. He led the Marion County Hospital Association
and continued public service even after retiring from Eli Lilly in 1983. Years
later, a county health and hospital building would bear his name.</p> <p>Despite
repeated encouragement from the Republican Party to run for Congress, Tom declined.
Mary Jane made her position clear: she would not take her family away from
Indianapolis.</p> <p>Tom recognized that while politics achieved broad goals,
personal service changed individual lives. He joined the Junior Chamber of Commerce
and received its 1949 National Ten Outstanding Young Men Award. In the 1950s, he
helped found Bosma Enterprises, creating pathways to employment for blind Hoosiers.
The organization continues to honor him through the annual Thomas C. Hasbrook
Award Luncheon.</p> <p>Family life remained central. Tom and Mary Jane raised six
children in a lively household. Tom swam each morning before work, walked daily
with his guide dog, washed the family car on Saturdays, and even taught his children
how to back a car out of the garage&#x2014;his hand resting on the hood to gauge
speed and direction.</p> <p>Mary Jane read to Tom in the early years, later joined
by their children. Reading together became a shared education in ideas, philosophy,
and politics. As the children grew older and drove him to engagements across the
city, they witnessed Tom&#x2019;s commitment to listening&#x2014;particularly in
Black neighborhoods that other politicians ignored. He earned trust because he
showed up.</p> <p>Each of the Hasbrook children attended college, supported by
their father. Tom liked to joke that he had &#x201C;one doctor, three lawyers,
and two teachers&#x201D; for children&#x2014;and that with six kids, he was clearly
a good Catholic.</p> <p>Tom and Mary Jane never divorced. Tom died exactly four
months after his wife who had refused to give up on him fifty-two years earlier.</p>
<p>----------</p> <h2
id="blind-and-print-disabled-harris-county-voters-file-federal-lawsuit-seeking-accessible-vote-by-mail-ballots">Blind
and Print-Disabled Harris County Voters File Federal Lawsuit Seeking Accessible
Vote-by-Mail Ballots</h2> <p><strong>From the Editor: The following is the text
of a press release issued by the National Federation of the Blind on February 6,
2026, highlighting our continued nationwide fight for fully accessible, private,
and independent voting. Here is the release:</strong></p> <p><strong>Houston,
TX</strong>&#x2014;A group of Harris County voters who are blind and who have
print disabilities, together with the National Federation of the Blind of Texas,
filed a proposed class-action lawsuit today against Harris County and County Clerk
Teneshia Hudspeth challenging the county&#x2019;s failure to provide remote
accessible vote-by-mail (RAVBM) ballots for blind and other voters who cannot read
or complete paper ballots.</p> <p>The lawsuit, filed in the United States District
Court for the Southern District of Texas, alleges violations of Title II of the
Americans with Disabilities Act and Section 504 of the Rehabilitation Act of
1973.&#xA0;</p> <p>The individual plaintiffs include Cedric Bryant, Ted Galanos,
Louis Maher, and Michael McCulloch, all registered Harris County voters who are
blind and/or have other disabilities that prevent them from independently holding,
reading, marking, or handling paper ballots.</p> <p>They are joined by the National
Federation of the Blind of Texas (NFB-TX ), the transformative civil rights
organization of blind Texans, which is an affiliate of the Baltimore-based National
Federation of the Blind. The plaintiffs filed this complaint not just on their
own behalf, but on behalf of all registered Harris County voters with print
disabilities and will seek class certification to represent that entire group in
this lawsuit.&#xA0;</p> <p>&#x201C;Voting is a fundamental right essential to full
and equal participation in American society, and that right necessarily includes
the ability to cast a ballot privately and independently, without fear of disclosing
our vote to others or having our ballot tampered with,&#x201D; said Norma Crosby,
president of the National Federation of the Blind of Texas.</p> <p>&#x201C;Harris
County already provides electronic ballots to military and overseas voters and
even to astronauts in outer space. There is no lawful or practical reason to deny
the same access to blind and print-disabled voters here at home. We are merely
demanding the secret ballot that other voters already have and is guaranteed by
law.&#x201D;</p> <p>&#x201C;The National Federation of the Blind has fought for,
and won, the equal right to a secret and secure ballot elsewhere in Texas and
beyond,&#x201D; said Mark Riccobono, President of the National Federation of the
Blind.</p> <p>&#x201C;We will continue to aggressively defend the right of every
blind American to cast their ballot with complete privacy and independence and to
break down the barriers that needlessly prevent blind people from participating
in our democracy.&#x201D;</p> <p>Under Harris County&#x2019;s current system,
vote-by-mail ballots are provided only in paper form. As a result, voters who are
blind or have print disabilities must rely on sighted assistants to read and mark
their ballots, sacrificing privacy and independence and violating Texas law, which
guarantees a secret ballot.&#xA0;</p> <p>Blind and print-disabled voters regularly
use access technologies&#x2014;such as text-to-speech screen readers, Braille
displays, mouth-stick styluses, and adaptive switches&#x2014;to independently
access digital devices and electronic documents. If Harris County provided ballots
that could be marked and returned electronically with these technologies, these
voters could complete them without assistance.</p> <p>The lawsuit also points out
that Harris County previously offered a Remote Accessible Vote-by-Mail (RAVBM)
system for military and overseas voters and has successfully transmitted electronic
ballots to astronauts on space missions, including Butch Wilmore and Sunni Williams,
who were stranded for several months aboard the International Space Station. In
addition, Bexar County, Texas, was ordered by a federal court in 2023 to provide
accessible electronic ballots to blind voters as a result of a similar lawsuit.</p>
<p>Despite repeated requests from Disability Rights Texas and advocates for blind
voters, Harris County has refused to extend its electronic ballot system to voters
with print disabilities. In October 2024, after individual plaintiff Michael
McCulloch requested an accessible ballot as an accommodation, the County Clerk&#x2019;s
Office denied the request, asserting that no such ballot existed and that Texas
law prohibited electronic ballots for disabled voters.</p> <p>&#x201C;That assertion
is simply wrong,&#x201D; said Eve Hill, one of the attorneys for the plaintiffs.
&#x201C;Federal disability rights laws require public entities to provide auxiliary
aids and services, including accessible electronic documents, when necessary to
ensure equal access. Accessible electronic ballots are readily available and
already in use in Texas and many other jurisdictions.&#x201D;</p> <p>The plaintiffs
are asking the federal court to order Harris County to implement an accessible
electronic vote-by-mail system, declare the current paper-only system unlawful,
and award attorneys&#x2019; fees and costs.</p> <p>The plaintiffs are represented
by attorneys from Disability Rights Texas and the Baltimore firm Brown, Goldstein
& Levy LLP.</p> <p>----------</p> <h2 id="monitor-miniatures"><em>Monitor</em>
Miniatures</h2> <h3 id="news-from-the-federation-family">News from the Federation
Family</h3> <p>[PHOTO/CAPTION: Two young STEM2U Arizona participants work diligently
together on their project.]</p> <p>[PHOTO/CAPTION: A group of Rhode Island BELL
participants and mentors smile together on a field trip to the Kids Empire.]</p>
<h4 id="nfb-youth-programs-nfb-bell-academy-and-stem2u">2026 NFB Youth Programs:
NFB BELL&#xAE; Academy and STEM2U</h4> <p>The National Federation of the Blind is
pleased to announce its 2026 youth programming through two signature initiatives:
the NFB BELL&#xAE; Academy and NFB STEM2U.</p> <p>The NFB BELL&#xAE; Academy
(Braille Enrichment for Literacy and Learning) is designed for blind and low-vision
children and focuses on building strong foundational skills in Braille literacy,
nonvisual independence, and confidence. Through hands-on learning and positive
blindness philosophy, students are encouraged to explore, learn, and grow alongside
peers.</p> <p>NFB STEM2U brings hands-on science, technology, engineering, and
math experiences directly to blind and low-vision students. These programs emphasize
accessible experimentation, problem-solving, and exposure to STEM concepts and
careers&#x2014;demonstrating that blind students belong in STEM spaces.</p>
<p>Programs will be offered in multiple locations during 2026. Learn more and find
registration details on our website.</p> <p><a
href="https://nfb.org/programs-services/nfb-bell-academy">https://nfb.org/programs-services/nfb-bell-academy</a></p>
<p><a
href="https://nfb.org/programs-services/education/nfb-stem2u">https://nfb.org/programs-services/education/nfb-stem2u</a></p>
<h4 id="elected">Elected</h4> <p>The National Federation of the Blind of
Arizona&#x2019;s East Valley Chapter held their elections on January 17, 2026,
and the following officers were elected to a one-year term.</p> <p>President:
Megan Homrighausen</p> <p>First Vice President: Kristopher Crawley</p> <p>Second
Vice President: Joe Sizemore</p> <p>Secretary: Tony Sohl</p> <p>Treasurer: Heather
Bowes</p> <p>Board Position 1: Tina Sohl</p> <p>Board Position 2: Matt Mazak</p>
<p>Congratulations to these new leaders!</p> <h3 id="in-brief">In Brief</h3>
<p><strong>Notices and information in this section may be of interest to Monitor
readers. We are not responsible for the accuracy of the information; we have edited
only for space and clarity.</strong></p> <h4 id="blind-birders-birdathon-goes-global">Blind
Birders Birdathon Goes Global</h4> <p>The second annual Blind Birders Birdathon
will be held May 3-4, 2026. Last year was our first experience of engaging birders
from all over the United States who are blind and low vision. Participants agreed
to listen for birds for at least two hours and turn in their birding lists to be
part of an overall tally. This year we have added a day so that people can choose
which day to bird and therefore have more transportation options. We are also
going global and welcome participants from all over the world. Also, we are having
monthly informational gatherings to help prepare participants for the adventure.</p>
<p>For more information or to register, you may go to <a
href="http://Birdability.org">Birdability.org</a>. You can also contact Donna
Posont, Coordinator: Birding by Ear and Beyond, Environmental Interpretive Center,
University of Michigan-Dearborn at <a
href="mailto:donnabutterfly50@gmail.com">donnabutterfly50@gmail.com</a>. Prizes
will be awarded by a random drawing for those participants in the United States.
You will receive notice of the wrap up meeting after the event once you have
registered on the Birdability website.</p> <p>Friends and family or interested
individuals who are sighted may also register and volunteer to bird with someone
or join with a group of blind birders. Help us make this year bigger and better
and a wonderful opportunity for all of us to get outside and engage in the natural
world.</p> <p>----------</p> <h2 id="nfb-pledge">NFB Pledge</h2> <p>I pledge to
participate actively in the efforts of the National Federation of the Blind to
achieve equality, opportunity, and security for the blind; to support the policies
and programs of the Federation; and to abide by its constitution.</p> </body>
</html>