<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Transitional//EN"
"http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-transitional.dtd"> <html
xmlns="http://www.w3.org/1999/xhtml"> <head>
  <meta http-equiv="Content-Type" content="text/html; charset=utf-8" /> <meta
  http-equiv="Content-Style-Type" content="text/css" /> <meta name="generator"
  content="pandoc" /> <title>The Braille Monitor, October 2025 &#x2013; The Braille
  Monitor, October 2025</title> <style type="text/css">
    html {
      line-height: 1.5; font-family: Georgia, serif; font-size: 20px; color:
      #1a1a1a; background-color: #fdfdfd; } body {
      margin: 0 auto; max-width: 36em; padding-left: 50px; padding-right: 50px;
      padding-top: 50px; padding-bottom: 50px; hyphens: auto; word-wrap: break-word;
      text-rendering: optimizeLegibility; font-kerning: normal; } @media (max-width:
    600px) {
      body {
        font-size: 0.9em; padding: 1em; } } @media print {
      body {
        background-color: transparent; color: black; font-size: 12pt; } p, h2, h3
      {
        orphans: 3; widows: 3; } h2, h3, h4 {
        page-break-after: avoid; } } p {
      margin: 1em 0; } a {
      color: #1a1a1a; } a:visited {
      color: #1a1a1a; } img {
      max-width: 100%; } h1, h2, h3, h4, h5, h6 {
      margin-top: 1.4em; } h5, h6 {
      font-size: 1em; font-style: italic; } h6 {
      font-weight: normal; } ol, ul {
      padding-left: 1.7em; margin-top: 1em; } li > ol, li > ul {
      margin-top: 0; } blockquote {
      margin: 1em 0 1em 1.7em; padding-left: 1em; border-left: 2px solid #e6e6e6;
      color: #606060; } code {
      font-family: Menlo, Monaco, 'Lucida Console', Consolas, monospace; font-size:
      85%; margin: 0; } pre {
      margin: 1em 0; overflow: auto; } pre code {
      padding: 0; overflow: visible; }
    .sourceCode {
     background-color: transparent; overflow: visible; } hr {
      background-color: #1a1a1a; border: none; height: 1px; margin: 1em 0; } table
    {
      margin: 1em 0; border-collapse: collapse; width: 100%; overflow-x: auto;
      display: block; font-variant-numeric: lining-nums tabular-nums; } table
    caption {
      margin-bottom: 0.75em; } tbody {
      margin-top: 0.5em; border-top: 1px solid #1a1a1a; border-bottom: 1px solid
      #1a1a1a; } th {
      border-top: 1px solid #1a1a1a; padding: 0.25em 0.5em 0.25em 0.5em; } td {
      padding: 0.125em 0.5em 0.25em 0.5em; } header {
      margin-bottom: 4em; text-align: center; } #TOC li {
      list-style: none; } #TOC a:not(:hover) {
      text-decoration: none; } code{white-space: pre-wrap;} span.smallcaps{font-variant:
    small-caps;} span.underline{text-decoration: underline;} div.column{display:
    inline-block; vertical-align: top; width: 50%;} div.hanging-indent{margin-left:
    1.5em; text-indent: -1.5em;} ul.task-list{list-style: none;}
    .display.math{display: block; text-align: center; margin: 0.5rem auto;}
  </style> </head> <body> <div id="header"> <h1 class="title">The Braille Monitor,
October 2025</h1> </div> <h1 id="braille-monitor">BRAILLE MONITOR</h1> <p>Vol.
68, No. 9 October 2025</p> <p><em>Chris Danielsen, Editor</em></p> <p>Distributed
by email, in inkprint, in Braille, and on USB flash drive, by the</p> <p>NATIONAL
FEDERATION OF THE BLIND</p> <p>Mark Riccobono, President</p> <p>telephone:
410-659-9314</p> <p>email address: <a href="mailto:nfb@nfb.org">nfb@nfb.org</a></p>
<p>website address: <a href="http://www.nfb.org">http://www.nfb.org</a></p>
<p>NFBnet.org: <a href="http://www.nfbnet.org">http://www.nfbnet.org</a></p>
<p>NFB-NEWSLINE&#xAE; information: 866-504-7300</p> <p>Like us on Facebook: <a
href="http://Facebook.com/nationalfederationoftheblind">Facebook.com/nationalfederationoftheblind</a></p>
<p>Follow us on X: @NFB_Voice</p> <p>Follow us on Mastodon: @nationsblind@nfb.social</p>
<p>Watch and share our videos: <a
href="http://YouTube.com/NationsBlind">YouTube.com/NationsBlind</a></p> <p>Letters
to the President, address changes, subscription requests, and orders for NFB
literature should be sent to the national office. Articles for the <em>Monitor</em>
and letters to the editor may also be sent to the national office or may be emailed
to <a href="mailto:cdanielsen@nfb.org">cdanielsen@nfb.org</a>.</p> <p><em>Monitor</em>
subscriptions cost the Federation about forty dollars per year. Members are invited,
and nonmembers are requested, to cover the subscription cost. Donations should be
made payable to <strong>National Federation of the Blind</strong> and sent to:</p>
<p>National Federation of the Blind</p> <p>200 East Wells Street <em>at Jernigan
Place</em><br /> Baltimore, Maryland 21230-4998</p> <p><strong>THE NATIONAL
FEDERATION OF THE BLIND KNOWS THAT BLINDNESS IS NOT THE CHARACTERISTIC THAT DEFINES
YOU OR YOUR FUTURE. EVERY DAY WE RAISE THE EXPECTATIONS OF BLIND PEOPLE, BECAUSE
LOW EXPECTATIONS CREATE OBSTACLES BETWEEN BLIND PEOPLE AND OUR DREAMS. YOU CAN
LIVE THE LIFE YOU WANT; BLINDNESS IS NOT WHAT HOLDS YOU BACK. THE NATIONAL FEDERATION
OF THE BLIND IS NOT AN ORGANIZATION SPEAKING FOR THE BLIND&#x2014;IT IS THE BLIND
SPEAKING FOR OURSELVES.</strong></p> <p><em>ISSN 0006-8829</em></p> <p>&#xA9; 2025
by the National Federation of the Blind</p> <p>Each issue is recorded on a thumb
drive (also called a memory stick or USB flash drive). You can read this audio
edition using a computer or a National Library Service digital player. The NLS
machine has two slots&#x2014;the familiar book-cartridge slot just above the
retractable carrying handle and a second slot located on the right side near the
headphone jack. This smaller slot is used to play thumb drives. Remove the protective
rubber pad covering this slot and insert the thumb drive. It will insert only in
one position. If you encounter resistance, flip the drive over and try again.
(Note: If the cartridge slot is not empty when you insert the thumb drive, the
digital player will ignore the thumb drive.) Once the thumb drive is inserted,
the player buttons will function as usual for reading digital materials. If you
remove the thumb drive to use the player for cartridges, when you insert it again,
reading should resume at the point you stopped.</p> <p>You can transfer the
recording of each issue from the thumb drive to your computer or preserve it on
the thumb drive. However, because thumb drives can be used hundreds of times, we
would appreciate their return in order to stretch our funding. Please use the
return envelope enclosed with the drive when you return the device.</p> <h2
id="contents">Contents</h2> <p>Vol. 68, No. 9 October 2025</p> <p>What is <em>Braille
Monitor</em> Early Access?</p> <p>by Chris Danielsen</p> <p>Twenty Years of Dr.
Edward C. Bell and the Institute on Blindness</p> <p>by Gary Wunder</p> <p>Remembering
the Why, the Purpose, and the Philosophy: My Journey to Becoming a Structured
Discovery Cane Travel Teacher</p> <p>by Denise Mackenstadt</p> <p>The New NLS DTB
Player: A Compelling Upgrade</p> <p>by Karl Belanger</p> <p>&#x201C;Access On&#x201D;
through Collective Action: Mobilizing Leadership through Blind-Centered Technology
Perspectives</p> <p>by Jonathan Mosen</p> <p>Collective Action through Financial
Technology: Utilizing Disability Wisdom to Build Meaningful Innovations</p> <p>by
John Ciocca</p> <p>From the NFB Archives: A Story of tenBroek&#x2019;s Groundbreaking
Work in Civil Rights</p> <p>A Bridge to Myself, a Bridge to Our Dreams</p> <p>by
Melissa Riccobono</p> <p>Remembering Ruth Miriam Swenson: Advocate, Leader, and
Friend</p> <p>by Gary Wunder</p> <p>From the President&#x2019;s Desk</p>
<p><em>Monitor</em> Miniatures</p> <p>[PHOTO CAPTION: Chris Danielsen]</p> <h2
id="what-is-braille-monitor-early-access">What is <em>Braille Monitor</em> Early
Access?</h2> <p>by Chris Danielsen</p> <p>Since 1957, with some exceptions, the
<em>Braille Monitor</em> has been published in print, Braille, and audio formats
eleven times a year. Issues in those formats were mailed to subscribers for most
of that time, but soon after we established our website, we began publishing the
magazine online as well and making it available as an email to subscribers who
opted in. Today, subscribers can still receive hardcopy Braille and print editions
and emails, and the audio edition is available as a thumb drive mailed to readers,
online, and as a podcast. Our magazine can also be read on NFB-NEWSLINE&#xAE;. In
short, while remaining consistent, the <em>Braille Monitor</em> has also evolved
with changing times and new methods of distribution.</p> <p><em>Braille Monitor</em>
Early Access is our latest effort to continue that evolution. As of now, we will
make an effort to publish new, relevant content and connect to other timely
Federation resources, such as our press room, on the section of our website
dedicated to the flagship magazine of our movement. As some stories develop, we
may update them, and we will clearly indicate when we have done so. We will not
compromise&#xA0;truthfulness and accuracy in posting this content. Our&#xA0;aim
is to make the <em>Braille Monitor</em> the go-to source for the most current
information about the Federation and the blind&#xA0;community. We will do this in
a manner that is consistent both with our own standards&#xA0;and the standards&#xA0;of
modern journalism. Many stories that appear in Early Access will also appear in
the &#x201C;regular&#x201D; publication but they may be different from how they
originally appear, and if so we will clearly indicate that. Some other content
may be exclusive to this page, depending on whether it is still relevant when the
next regular issue goes out. But all of it will be <em>Braille Monitor</em> content
that conforms to the quality and standards that our readers expect.</p> <p>In his
article introducing me as the new editor of this magazine in our December 2024
issue, President Riccobono said: &#x201C;As we move to a new editor, we have
another opportunity to rethink and reformulate how our flagship publication
represents our aspirations for the future. If we do it right, in twenty years,
the&#xA0;<em>Braille Monitor</em>&#xA0;will be the source of accurate information
for how we dealt with the pressing issues we face today. Furthermore, it will
serve as a reliable measuring stick for the progress we have made as it has since
1957.&#x201D; The new Early Access feature seeks to advance and enhance those
goals. The communications team who helped make this a reality, particularly my
colleagues Erin Rodney and our team lead Stephanie Cascone, join me in looking
forward to your feedback on this feature, as well as on all of our content and on
other innovations we might make to enhance the voice, reach, and power of our
flagship magazine. Reach out to me directly at <a
href="mailto:cdanielsen@nfb.org">cdanielsen@nfb.org</a>, or shoot an email to <a
href="mailto:communications@nfb.org">communications@nfb.org</a>. Happy reading!</p>
<p>----------</p> <p>[PHOTO CAPTION: Gary Wunder]</p> <p>[PHOTO CAPTION: Dr. Edward
C. Bell]</p> <h2 id="twenty-years-of-dr.-edward-c.-bell-and-the-institute-on-blindness">Twenty
Years of Dr. Edward C. Bell and the Institute on Blindness</h2> <p>by Gary Wunder</p>
<p>The Professional Development and Research Institute on Blindness (PDRIB) is
marking the retirement of Dr. Edward C. Bell after twenty years of leadership&#x2014;two
decades that turned aspiration into program and program into a pipeline of
professionals who expect competence from blind people and teach accordingly. Dr.
Bell is the institute&#x2019;s third director and, by far, its longest serving.
During his tenure, approximately two hundred students have passed through
PDRIB&#x2019;s programs, many of them now shaping classrooms, centers, and agencies
across the country.<br /> <br /> What makes this institute singular is not just
its location on a university campus. It is the first sustained, university-affiliated
training center in blindness created by leaders in the organized blind movement
and operated according to the philosophy of Structured Discovery pioneered by the
National Federation of the Blind. Through its cane-travel track, it remains the
only university-based degree program that explicitly prepares instructors to teach
Structured Discovery Cane Travel.</p> <h3 id="a-collaboration-that-changed-the-center-of-gravity">A
Collaboration That Changed the Center of Gravity</h3> <p>The institute grew out
of a late-1990s partnership between Louisiana Tech University and the Louisiana
Center for the Blind (LCB), a center run by blind professionals. That collaboration
has now spanned more than twenty-five years and continues to anchor PDRIB&#x2019;s
immersion training and mentorship model.<br /> <br /> When Dr. Bell assumed the
directorship twenty years ago, the institute&#x2019;s goals were more aspirational
than specific. His first job was to refine the mission, then build the machinery
to carry it out&#x2014;curricula, clinical placements, faculty development, and
a credentialing pathway that could certify new graduates and recertify working
practitioners at regular intervals. Today PDRIB&#x2019;s close work with the
National Blindness Professional Certification Board (NBPCB) links preparation to
standards, examinations, and ethics.</p> <h3 id="the-core-structured-discovery">The
Core: Structured Discovery</h3> <p>Structured Discovery is not a bag of techniques
but a philosophy for teaching and learning that puts the blind learner at the
center. Where the traditional approach treats blindness as a deficit and casts
the professional as the authority who prescribes narrow tasks to be copied,
Structured Discovery treats blindness as a characteristic to be managed with
alternative, nonvisual skills. The learner is active; the professional is a mentor
who uses modeling, Socratic questioning, and well-planned experience so that
students internalize problem-solving and self-monitoring.<br /> <br /> Stated
plainly, the goal is not to teach what to think but how to think. Teaching what
to think confines a person to a script; teaching how to think equips a person to
meet the unknown. For this reason, PDRIB requires deep practice rather than surface
proficiency, blind role models rather than low expectations, and honest difficulty
rather than overprotection. The national certification framework that grew up
around Structured Discovery Cane Travel (SDCT) formalizes these expectations in
exam domains and continuing-education requirements.<br /> <br /> PDRIB offers
three graduate pathways that embody this philosophy:</p> <ul> <li><p>Orientation
and mobility&#x2014;master of arts in counseling and guidance. The only university-based
degree designed to prepare instructors to teach cane travel using the Structured
Discovery methodology. The program requires an immersion quarter and extensive
fieldwork.</p></li> <li><p>Rehabilitation teaching for the blind&#x2014;master of
arts in counseling and guidance. A cross-training program in Braille, daily living
skills, access technology, and cane travel, founded to supply broadly competent
teachers who can meet varied needs.</p></li> <li><p>Teaching blind students&#x2014;master
of arts in teaching. Preparation for K&#x2013;12 classrooms with required Braille
mastery, access-technology competence, and the expanded core content teachers
actually deploy in schools.</p></li> </ul> <p>Two of the three insist on immersion.
Students complete 400 to 480 hours at an approved center such as LCB. During the
training day they wear training shades&#x2014;eight hours at a time&#x2014;so that
nonvisual techniques become reliable and efficient under real-world conditions.
This is not denial of residual sight; it is a curriculum choice that ensures skills
hold when lighting, fatigue, or disease makes vision unreliable and that people
with progressive loss are not trained twice.</p> <p>Opponents sometimes argue that
shades ignore remaining vision or create unnecessary difficulty. PDRIB&#x2019;s
answer is that consistent nonvisual proficiency reduces anxiety, supports better
generalization, and reframes identity: functioning is the point, not how much one
sees. The result is steadier performance and, in time, higher expectations&#x2014;by
teachers, by families, and by blind students themselves.</p> <h3
id="research-publishing-and-building-our-own-house">Research, Publishing, and
Building Our Own House</h3> <p>PDRIB&#x2019;s job is not only to train but to ask
better questions. As Dr. Bell often says, you can have rigorous methods and
impeccable measurement, but if the underlying question assumes dependence and low
confidence, your data cannot speak beyond those assumptions. The institute&#x2019;s
mission commits it to research that &#x201C;broadens and deepens our understanding
of blindness and the best ways to promote independence,&#x201D; and to follow the
data even when results complicate our hopes.<br /> <br /> The reality of publishing
that work has sometimes been rough. Early on, as Dr. Bell recounts, &#x201C;We
were, frankly, the ugly stepchild of the academic world, and we wrestled with
gatekeeping that seemed to judge the byline more than the design.&#x201D; The
response was not withdrawal but construction: help launch and lead venues where
rigorous, consumer-driven research could be judged on its merits. The <em>Journal
of Blindness Innovation and Research</em> (JBIR)&#x2014;the first scholarly journal
created by blind people through the National Federation of the Blind to focus
explicitly on independence and self-determination&#x2014;stands at the center of
that effort, and Dr. Bell has served as a part of its editorial leadership.</p>
<p>Beyond journals, the Critical Concerns in Blindness book series (which Dr. Bell
has edited) translates expectations into practice for families and teachers.
Volumes such as <em>Getting Ready for College Begins in Third Grade</em> and
<em>Independent Movement and Travel in Blind Children</em> put practical,
high-expectation counsel into the hands of the people who need it most.</p> <h3
id="two-scholarships-and-a-path-to-the-phd">Two Scholarships and a Path to the
PhD</h3> <p>Along the way to his doctorate, Dr. Bell earned two National Federation
of the Blind scholarships: one in 1995 and another in 1998, when he returned as
a tenBroek Fellow&#x2014;a designation reserved for prior winners who win again.
Those dates show a through-line of scholarship, persistence, and increasing
responsibility that would soon carry him into doctoral work and then into the
directorship at Louisiana Tech.</p> <h3 id="why-structured-discovery-matters">Why
Structured Discovery Matters</h3> <p>The scientific method is simple in
outline&#x2014;observe, hypothesize, test, replicate&#x2014;but hard to live.
Fields develop momentum; journals enshrine their assumptions; people are people.
In blindness rehabilitation, those assumptions have too often divided the world
into caregivers and the cared-for. Structured Discovery rejects that frame. It
assumes capacity, teaches generalizable skills, and insists that independence is
the default&#x2014;not a miracle. This insistence has measurable consequences
across reading media, mobility, and employment, and it is reflected in PDRIB&#x2019;s
research reports and national surveys that tie high expectations and comprehensive
training to better outcomes.</p> <h3 id="the-human-part">The Human Part</h3>
<p>Leadership is not a straight line. Dr. Bell has spoken plainly about his early
years: &#x201C;My first several years here were plagued with imposter syndrome.
I felt way out of my depth: newly minted PhD, director of this program. I&#x2019;m
just a kid who finished college. It was very hard for me to adjust to this
role.&#x201D; That candor helps students and colleagues see the work for what it
is: a demanding craft learned in public, with real consequences for the people we
serve.</p> <h3 id="twenty-years-on">Twenty Years On</h3> <p>What remains after
twenty years is a living system built on four pillars:</p> <ul> <li><p>Preparation
joined to standards: A university program created by blind leaders, taught with
high expectations and aligned to national certification.</p></li> <li><p>Immersion
tied to philosophy: Hundreds of hours under shades, side by side with blind teachers
and students, until nonvisual methods feel ordinary.</p></li> <li><p>Research that
asks the right questions: A publishing and training ecosystem&#x2014;JBIR, book
series, reports&#x2014;that keeps independence at the center.</p></li> <li><p>A
collaboration with depth: The Louisiana Tech&#x2013;Louisiana Center for the Blind
partnership that has lasted more than a quarter century and still shapes how new
professionals are made.</p></li> </ul> <p>Dr. Bell set out to articulate a mission,
build an infrastructure, and strengthen a credentialing system able to maintain
standards over time. He did that. But the most important thing he did may be the
least visible: he helped a generation of teachers, mentors, and scholars understand
that our job is not to teach a script but to equip a mind. When you teach how to
think, independence follows. May his next twenty years be as personally rewarding
and helpful to blind people as his last two decades.</p> <p>----------</p> <p>[PHOTO
CAPTION: Denise Mackenstadt]</p> <h2
id="remembering-the-why-the-purpose-and-the-philosophy-my-journey-to-becoming-a-structured-discovery-cane-travel-teacher">Remembering
the Why, the Purpose, and the Philosophy: My Journey to Becoming a Structured
Discovery Cane Travel Teacher</h2> <p>by Denise Mackenstadt, NOMC</p> <p><strong>From
the Editor: Denise Mackenstadt is a cane travel instructor based in Washington
State, where she lives with her husband Gary, and has been a member of the National
Federation of the Blind since 1970. This article is adapted from remarks she gave
at the Contemporary Issues in Rehabilitation and Education for the Blind Conference
put on by the National Blindness Professional Certification Board as part of the
2025 National Convention. Along with her compelling personal story, the article
contains much insight into Federation philosophy and its relationship to the
Structured Discovery teaching methods that are a hallmark of Federation training
centers and increasingly accepted throughout the blindness field. Here is what
Denise shared:</strong></p> <p>In 2005, I finally obtained my dream job: I completed
the training to become an orientation and mobility instructor. I passed my
certification test for a National Orientation Mobility Certification (NOMC)
supervised by the National Blindness Professional Certification Board (NBPCB).
That next school year I was hired at my first job as an orientation and mobility
instructor. My path to this point had been a long journey of mentoring, philosophy,
and practical skill building&#x2014;a journey that started many years earlier.</p>
<p>While in high school, I met blind peers for the first time. In addition, I met
teachers of the blind and mobility instructors who worked with these students. I
became friends with some of these blind high school students. The mobility
instructors were interns attending the California State University at Los Angeles
master&#x2019;s program in orientation and mobility. I became fascinated with what
they were doing. My blind friends had not received any training before then. At
the time, it was widely believed that blind people were not mature enough to use
a cane until age sixteen, as if cane travel were akin to driving. On campus, blind
students used a sighted guide or did their best in the crowded halls trying to
avoid other students. Mobility instructors were exclusively sighted, since it was
presumed blind people could not teach cane travel. This practice continued until
the 1990s. My friends did not use their canes outside of mobility instruction.</p>
<p>The low expectations and discrimination faced by my blind friends became
especially clear during the Los Angeles teachers&#x2019; strike in 1969. Administrators
decided to sequester blind students in the nurse&#x2019;s office &#x201C;for their
safety.&#x201D; Many of the blind students saw this policy for what it was:
custodialism. This custodialism was predicated on the assumption that blind people
were unable to be responsible for their own wellbeing. All the students at this
high school were expected to be safe. Protocols were put into place to protect
all the students during this work stoppage. But the blind students were singled
out. It was the first time that the blind students did not have advocates, adults
or other students, to stand up for them. It was a time they learned that standing
up had to be done by them. During this period, the campus became &#x201C;open,&#x201D;
allowing students to leave school grounds if they attended class. For blind
students, this was the first chance to travel independently. The experience was
a turning point&#x2014;one that revealed to them, and to me, that their independence
was possible and in their own hands.</p> <p>After high school graduation, I enrolled
in college with the intention that after receiving my BA I would transfer to
California State University at Los Angeles to go into the orientation and mobility
program. This was my dream. In 1970, my blind friends introduced me to this
organization that they had become involved with. This was my introduction to the
National Federation of the Blind. Like many others, I did not initially join the
Federation for an altruistic reason. It was 1970, and we were out on our own and
wanted to have active social lives. Members of the local Federation chapter happened
to throw good parties. I was eighteen years old, and obviously I was drawn to
groups that I could enjoy.</p> <p>This was a time of social upheaval and fast
changes in the lives of Americans, including blind Americans. As time went on,
the side of me that wanted to be part of advocating for a better world for all
people, including blind people, made my interest in the National Federation of
the Blind more important. I immersed myself in the literature and speeches of Dr.
tenBroek and Dr. Jernigan. I attended my first California State Convention in
1971. The national representative was Dr. Jernigan. His speech and presence had
a profound effect on me. As a sighted person, I began to try to figure out my role
in this organization that was directed by and for blind people.</p> <p>I was still
intending to go to Cal State at Los Angeles to study to become an orientation and
mobility instructor. I met and was impressed by many O&M professors in the
field. However, I was influenced by the belief that an instructor needed sight to
teach travel with a cane. This belief was so ingrained that I had the audacity to
write a letter to Dr. Jernigan saying that I did not believe that a blind person
could teach mobility. He responded in the kind and understanding way that he always
did. I began, as a result, to reevaluate this belief. I later learned that he had
used my letter as a discussion item at a leadership seminar. I must admit that I
had mixed emotions about that. I finally realized that this was a compliment.</p>
<p>In my NFB chapter there were several former students of Dr. Jernigan from Iowa.
They were the first individuals I knew who demonstrated the advanced skills,
particularly in mobility, that they had received at the Iowa Commission for the
Blind. They demonstrated the use of a longer cane, the ability to advocate for
themselves, and a belief in their own self-determination. I was intrigued and, as
a result, began to ask questions and research what was happening at this unique
training center.</p> <p>In 1973, I met someone who became the most important person
in my life. Little did I know that Gary Mackenstadt would become a lifetime partner.
We married in August of 1973. We have spent the last fifty-two years together. It
was rough the first couple of years, as Gary sent out two hundred resumes to
colleges throughout California to get a teaching position. He finally got a
part-time job at Los Angeles City College. We felt in 1974 that we needed to attend
a national convention of the Federation to learn more about blindness and the
movement. The convention cemented our belief that the National Federation of the
Blind was going to be an important organization in our lives. I continued to
consider my role as a sighted person in this organization. Dr. Jernigan said to
me that what I held in my heart about the possibility of blind people being in
control of their lives was all that mattered. This statement was important to
me.</p> <p>Because of the need to frequently move for Gary to improve his career,
I was unable to get the university training I would need to teach orientation and
mobility for many years, but both Gary and I continued to learn and grow in the
National Federation of the Blind. In 1975, we were invited to a leadership seminar
in Des Moines, Iowa. Gary was elected to the Board of Directors of the American
Brotherhood of the Blind, later to become the American Action Fund for Blind
Children and Adults, which historically had worked with the deafblind and had a
publishing house of print/Braille &#x201C;Twin Vision&#x201D; books. After the
1976 convention, Gary took a job with Blind Industries and Services of Maryland
(BISM). This agency was developing an NFB-based blind training program. Gary was
the director of the rehabilitation department at BISM. I got a job at the City of
Baltimore program for recreation for special needs populations. This included
working with blind and other disabled individuals using the city recreation
services. The director of this program was John McCraw. John became an important
mentor for me. He was the president of the Maryland affiliate of the National
Federation of the Blind. Here again I was able to get to know a strong and
independent blind person. John spent much time with us talking and helping us
learn. Our time in Baltimore gave us the opportunity to get to know people who
would be lifelong friends and mentors: Don and Shirley Morris, Jim and Sharon
Omvig, John and Connie McCraw, Dr. Jernigan and Mrs. Mary Ellen Jernigan, Judy
Sanders, and many more. We moved to Boston, Massachusetts, for Gary to start
working for the Office for Civil Rights at the Department of Health, Education,
and Welfare (HEW), later the US Education Department. We remained friends with
those we knew in Baltimore. Our time in Boston was important because we adopted
our daughter, Amanda, while we were there. Again, I had to postpone my dream of
becoming an orientation and mobility instructor to put emphasis on my family.</p>
<p>We moved to Washington State in 1980 and with Bennett Prows, Hazel tenBroek,
and Marci Carpenter, we organized a new affiliate. In 1982 our son Eric was born.
We have been in Washington State ever since. During my time in Washington, in
conjunction with other community activities, I became a known advocate for families
with blind children. I worked with parents in a positive and proactive way,
introducing them to the Federation philosophy while supporting their efforts to
raise blind and low-vision children. Some of these children had significant
additional disabilities such as intellectual disabilities, deafness, emotional/behavioral
disabilities, and mobility disabilities. This was a tremendously satisfying
experience for me.</p> <p>Subsequently I worked as a Braille transcriber/paraeducator
for ten years. One of the most rewarding experiences I had was to receive the
National Federation of the Blind Distinguished Educator of Blind Students Award
in 2001. I am proud to be the first paraeducator to receive this award.</p> <p>In
2002, I finally had an opportunity to begin a graduate program in orientation and
mobility instruction. Stephen F. Austin State University in Texas received a grant
to train teachers of orientation and mobility in the Northwest United States,
which included Washington State. I was eligible to participate in this cohort.
The classwork was conducted by video conferencing. A group of us met at the closest
college with the facilities to do our lectures by video. The second year we met
by telephone conferencing. I really missed meeting in person with my fellow
students. I received my blindfold training in Boise, Idaho, over a four-week
period. We didn&#x2019;t even use our blindfolds the whole time because we traded
off in a two-person team. This program also used the guided learning curriculum
and philosophy. We did not use Structured Discovery (SD) techniques or philosophy.
As you know, this was not near enough time to become proficient with the use of
a cane with a blindfold. In addition, a person cannot develop confidence in their
skill to teach under a blindfold within such a short period of time. I brought to
the training my own NFB cane. This identified me as a Federationist. A sense of
suspicion among the university instructors infused the experience at first. When
they saw that I participated to the best of my ability, they relaxed some. I did
say that I was willing to use a different cane, but I felt for safety&#x2019;s
sake I would insist on a longer cane than prescribed. This was not a problem
because they could not find the right length among the canes they were using, so
I just used my NFB cane. I performed my skills at an acceptable level to complete
the instruction successfully.</p> <p>A few things happened which I thought
interesting. First, I was able to get the group to participate in a summer picnic
with the local NFB chapter in Boise. It was an informative and interesting experience
for my fellow students. Also, my fellow students were impressed with how confident
and fluid I was in my cane usage. They did not get that this was a result of a
longer cane and an important philosophical base. My concluding drop route was not
really a drop route as we know it. We planned our own route visually. We were
expected to know where we were dropped and to travel the route as we had planned.
An interesting occurrence illustrated the philosophy of the guided learning approach
of instruction. At one point I became disoriented. Even though I was disoriented,
I did not remove my blindfold. I worked my way out of it and completed my route.
The instructor made the comment that I became disoriented because I had not mapped
my route to avoid the area in which I had difficulty. I thought this was telling.
I need to thank Ramona Walhof and Jan and Harry Gawith for their hospitality during
my blindfold training in Boise. This experience taught me that my understanding
of Structured Discovery cane technique was an extension of the Federation philosophy
that was already part of me. I was going to be a Structured Discovery instructor
because of the leaders I knew in the NFB and the philosophy which was engrained
in me.</p> <p>I went home and studied everything I could get my hands on. I spoke
with other instructors who used Structured Discovery philosophy and techniques.
In the end I knew that my attitudes were all about the philosophy of the National
Federation of the Blind. Would I have wanted to have a full experience of attending
Louisiana Tech University? Of course. But circumstances would not allow for that.
As a result, even though I was eligible for ACVREP Certification (COMS), I chose
the NOMC. I know that attendance at an SD training center is now required for NOMC
certification. I personally regret not being able to do that, but I was able to
pass my NOMC examination. This was the culmination of my dream of becoming an
orientation and mobility instructor who uses SD techniques and philosophy.</p>
<p>As with many of you, I found that using SD training, philosophy, and techniques
was looked upon by my professional peers with suspicion. I was even discouraged
at times. My students were the most important examples of the success we achieve
with SD training. I worked primarily with blind and low-vision school-age students.
This included students with additional disabilities to blindness. This may be
intellectual disabilities, neurodivergent students, mobility-impaired students,
and deaf students. I grew to love working with students with additional disabilities.
The success of Structured Discovery was evident in the success of my students.
Over time, slowly, I gained the respect of those professional peers who wanted to
learn about how I successfully taught students with all disabilities. I did have
experience with professional peers who wanted to discriminate against my use of
Structured Discovery. However, my students were the reason I had to continue to
believe in the use of SD techniques and philosophy.</p> <p>I found that my work
brought tremendous satisfaction. My students needed the kind of training I was
able to give them to live the lives they wanted. The National Federation of the
Blind continues to be my grounding. I love to be around my fellow SD instructors
at national conventions. These SD professional peers are the ones who keep me
believing that I am doing what is right by my students.</p> <p>Currently, I have
the privilege of speaking to agencies, students, and training centers about
successfully working with students who have significant additional disabilities.
This is a passion I have. I want my fellow professional peers to understand that
these students can successfully benefit from SD training. They have the same desire
and need to have the philosophy and skills to determine how they live their own
lives. As committed Federationists, we need to be committed to tolerance,
understanding, and patience with all students, including students who have additional
significant disabilities.</p> <p>I want to end this presentation as I began. My
journey has been because of my belief in blind people as the determiners of their
own destiny. My belief in blind people has been a result of knowing members of
the National Federation of the Blind. This belief has been challenged by other
professional peers, but my students validate my belief in the success of SD. My
mentors over this past fifty-three years have been of unfailing influence. The
professional mentors I have found in the field as we use SD to instruct and empower
our students have helped me continue to learn. These mentors include, but are not
exclusive of, Jeff Altman, Dr. Edward Bell, Duncan Larsen, Doug Boone, Merry-Noel
Chamberlain, and Joe Cutter. My message to you is to continue to believe you are
doing right. Your students will thank you.</p> <p>I would like to leave you with
my favorite quote. As Dr. Kenneth Jernigan said in his speech <em>The Nature of
Independence,</em></p> <blockquote> <p>Hold your head high in the joy of accomplishment
and the pride of independence&#x2014;but not because of dog or cane or human arm,
and not because of your ability to read Braille or use a computer. These are the
trappings of independence, not the substance of it. They should be learned and
used when needed&#x2014;but they should be regarded only as means, not ends. Our
independence comes from within. A slave can have keen eyesight, excellent mobility,
and superb reading skills&#x2014;and still be a slave. We are achieving freedom
and independence in the only way that really counts&#x2014;in rising self-respect,
growing self-confidence, and the will and the ability to make choices. Above all,
independence means choices, and the power to make those choices stick.</p>
<p>----------</p> </blockquote> <p>[PHOTO CAPTION: Karl Belanger]</p> <h2
id="the-new-nls-dtb-player-a-compelling-upgrade">The New NLS DTB Player: A Compelling
Upgrade</h2> <p>by Karl Belanger</p> <p><strong>From the Editor: Karl Belanger
has contributed many technology reviews and articles to these pages and other
Federation publications over the years and has been a familiar presenter at both
virtual and in-person technology demonstrations, boutiques, and seminars. This is
his last contribution as a member of the Federation staff, but he tells me he
hopes to contribute more as he can while pursuing new opportunities. Here is his
review of the upgraded book player from our nation&#x2019;s library service
for</strong> <strong>the blind:</strong></p> <h3 id="introduction">Introduction</h3>
<p>The National Library Service for the Blind and Print Disabled has recently
begun distributing the new Digital Advanced Player 2 (DA2) as an upgrade to the
existing player. This new device provides a straightforward way for patrons of
the National Library Service (NLS) to download books from the Braille and Audio
Reading Download, (BARD) service. The new player also supports connecting to
Bluetooth headsets. It still supports playback from the NLS cartridges, as well
as audio files from a USB drive. This new player represents a significant upgrade,
making the player much more viable for users who weren&#x2019;t interested in the
original player or are frequent BARD users.</p> <h3 id="physical-description-of-the-player">Physical
Description of the Player</h3> <p>If you are familiar with the original player,
the new one is fairly similar. Most of the front edge is taken up by the cartridge
slot. The handle of the player starts just to the left of the cartridge slot and
wraps around until it is more than halfway up the left side. The large round
speaker is in the top left corner of the player. The speaker sound is very clear
and can get quite loud, so you should be able to hear your book just fine in a
noisy environment or outdoors. The right side of the player has a headphone jack,
a standard USB port, and a USB C port for charging and file transfer. One notable
difference is that the player uses a USB C adapter for charging, rather than having
a cord compartment on the back of the unit. The top of the player has a very
similar layout to the older advanced player. The front edge has rewind, play/pause,
and fast forward buttons. On the left side of the player there are Mode, Bookmark,
and Bookshelf buttons going from front to back. Just above the Play button is the
Sleep button, which lets you adjust the sleep timer. In the middle of the top face
are triangular up/down/left/right buttons with an Info button in the middle. Across
the back edge are three sets of up/down buttons to adjust the Tone, Volume and
Speed respectively. Lastly, the power button is near the right side of the player
and surrounded by a raised ring in the top surface. All the buttons are fairly
large, rubberized, and easily identifiable by both shape and Braille labels.</p>
<h3 id="charging-and-battery-life">Charging and Battery Life</h3> <p>The new NLS
player changes things up by using a USB C charger. While you lose the convenience
of the built-in cord, this new method brings a lot of flexibility. You are not
limited to the included charger. If you&#x2019;re away from a standard outlet,
you can use a portable power bank to charge the player. Since the player&#x2019;s
battery is quite large, I&#x2019;d recommend using one with a fairly high output
to ensure the battery charges in a timely manner. That said, you&#x2019;re not
going to need to charge the player very often; the battery life is stellar, easily
lasting over thirty hours on a charge. This was with Wi-Fi connected, searching
and downloading several books, and general heavy usage. If you only listen to a
book with Airplane Mode on and the volume relatively low, it will probably last
for much longer.</p> <h3 id="using-the-new-player">Using the New Player</h3> <p>To
turn the player on, press and hold the Power button for a second or two. You will
hear a little jingle followed by a welcome announcement. After ten or fifteen
seconds, the player will come up to the bookshelf. If there are no books in the
internal memory, and a cartridge isn&#x2019;t inserted, you will be placed in the
key describer. Press any button to hear its function announced. Press and hold
the bookshelf button to bring up the user guide.</p> <h4 id="setting-things-up">Setting
Things Up</h4> <p>When you first get the player, you will likely want to connect
to Wi-Fi, log into BARD, and possibly pair a Bluetooth headset. Press and hold
the Info button to get into the menu, and go to Settings. Under Wi-Fi Settings,
you can scan for networks and select the one you want to connect to. It is possible,
though a bit tedious, to enter the password using the player itself. You use the
up and down arrows to move through letters, the Sleep button to enter them, and
the Bookmark button to switch between lowercase, uppercase, numbers, and symbols
keyboards. Holding down the arrows will let you jump a few items at a time, but
it still takes a while, especially if the password is long. Fortunately, the player
supports USB keyboards. Plug a keyboard into the USB port, and you can type in
the credentials normally. Use left and right arrows to review what you&#x2019;ve
typed, and Backspace to delete characters. Enter submits the prompt. Once
you&#x2019;re connected to Wi-Fi, exit Settings and go to the NLS BARD menu option.
Use the player or a keyboard to enter your email and password, and you&#x2019;re
good to go. Lastly, if you want to pair to a Bluetooth headset, go back into the
settings, select Bluetooth, put your headset or speaker in pairing mode, and select
it from the list.</p> <h4 id="using-bard">Using BARD</h4> <p>Before we can listen
to books, we need to download something. Press and hold Info to get into the menu,
and select NLS BARD. Log in if you haven&#x2019;t already. There are a number of
options in the BARD menu including Search, Wishlist, Most Recent or Most Popular
books, Recent Magazines, Previous Downloads, and Current Downloads. Selecting most
of these options brings up a list of books. Use the left and right arrows to select
one and press the Info button. This will bring up options to download the book,
add it to your wishlist, get info including the book description, or close the
menu. Once you have one or more downloads queued, you can view them in the Current
Downloads option from the BARD menu. The player will download one book at a time,
then proceed to the next. Once you have at least one book downloaded, or if you
insert a cartridge, the bookshelf becomes available.</p> <h4 id="the-bookshelf">The
Bookshelf</h4> <p>Once you have books available, you can access the bookshelf by
either closing the menu or by pressing the Bookshelf button. You can use the left
and right arrows to move through the books and Play to start reading. Pressing
Info will read the book number, title, and author, and pressing Bookmark will
prompt to delete the book. If a USB drive is plugged in, the player will scan the
drive for books and announce &#x201C;Refreshing bookshelf content&#x201D; while
doing so. It will then add any new books to the bookshelf. I plugged in an external
2TB hard drive with a number of audio files on it to see if the player could work
with it. It took several minutes, but the player did eventually index the entire
drive and found all the audio files. One downside to doing this is that if you
turn the player off and back on, it needs to rescan the drive. If you have a drive
with a number of NLS books on it, it may be worth copying them to the internal
media if you plan to read them regularly.</p> <h4 id="reading-a-book">Reading a
Book</h4> <p>Once you&#x2019;ve selected a book, you can press Play to read it.
This functions exactly like the reader in the previous player. You can rewind and
fast forward using the buttons or navigate among the navigation levels and chapters
using the arrow keys. Pressing the Speed or Tone adjustments while a book is
playing will adjust the settings for that book only.</p> <h3
id="other-features-of-the-player">Other Features of the Player</h3> <p>Aside from
the main function of downloading and reading books, the player has a few other
features worth mentioning.</p> <h4 id="transferring-books-from-a-computer">Transferring
Books from a Computer</h4> <p>You can connect the player directly to a computer
to copy books to the internal storage. Before this will work, you need to turn on
the Media Transfer Protocol (MTP) option in User Settings. Once this is done, the
player will show up as an external drive on your computer. You can either copy
books to the Books folder or copy zip folders to the Zipped Media folder. Doing
the latter will cause the player to unzip the book once it is transferred.</p>
<h4 id="bluetooth-headsets">Bluetooth Headsets</h4> <p>As mentioned previously,
the NLS DA2 player can connect to Bluetooth headsets for listening to books. I
found the pairing process to be straightforward, and there wasn&#x2019;t much lag
when navigating around the player. Unfortunately, it is not possible to use any
of the controls on the Bluetooth headset or speaker to control the player. This
somewhat undermines the point of using a Bluetooth device. The benefit of using
Bluetooth is for personal listening at a distance from the player, and having to
go back to it every time you want to adjust the volume or navigate within a book
is not great. I am hopeful that this may change in a future update.</p> <h4
id="controlling-the-player-with-a-usb-keyboard">Controlling the Player with a USB
Keyboard</h4> <p>In addition to entering text, you can also completely control
the player using a USB keyboard. By default, only the arrow keys on the keyboard
are mapped to the arrows on the player. In order to configure any other buttons,
you must go into the Configure Key Bindings option in Settings and map a keyboard
key to each player button. This could be useful if you&#x2019;re doing a lot of
searches on BARD and don&#x2019;t want to have to keep switching back and forth
from the keyboard to the player. This feature is also intended to work with switches
or other nonstandard input devices, though I have not tested this.</p> <h3
id="final-thoughts">Final Thoughts</h3> <p>The new NLS player has several features
that make it a compelling upgrade over its predecessor. Now that it&#x2019;s
possible to download books directly, getting books onto the device is much easier
for those less comfortable with technology, while at the same time becoming more
compelling for those users comfortable with BARD on other devices. I chose not to
have the previous player, as I was easily able to download a book to my phone and
read it that way. However, I have been thoroughly enjoying this new player. I love
having a book playing in my apartment while I&#x2019;m doing other things. The
speaker is of much higher quality than anything on a phone, plus it leaves my
phone free for anything else I may want to do or just to charge in the other room.
While I probably won&#x2019;t travel with it, the player is small enough to fit
easily into a laptop or tablet compartment in a backpack if you want to take yours
with you. If you are an NLS patron, I highly recommend checking this player out.
Since the player can also get updates over the internet, I expect we may see even
more new features added in the future. If you are interested, contact your local
library to request one. As of the time of writing, the player is very new and in
high demand, so you may have to wait a bit before yours ships. The new NLS Digital
Advanced Player 2 is an easy-to-use device for downloading and listening to books
that is straightforward enough for less technical users while offering more advanced
features for those who are comfortable with getting the most out of their gear.</p>
<p>----------</p> <p>[PHOTO CAPTION: Jonathan Mosen]</p> <h2
id="access-on-through-collective-action-mobilizing-leadership-through-blind-centered-technology-perspectives">&#x201C;Access
On&#x201D; through Collective Action: Mobilizing Leadership through Blind-Centered
Technology Perspectives</h2> <p>by Jonathan Mosen</p> <p><strong>From the Editor:
Jonathan Mosen is no newcomer to Federation conventions, but he addressed the 2025
Convention for the first time in his role as Executive Director for Accessibility
Excellence at the NFB Jernigan Institute. As President Riccobono pointed out when
introducing him, Jonathan picked up and moved his home and his life around the
world to assume this role. Here are the updates and plans that Jonathan shared
with the assembly:</strong></p> <p>Thank you Mr. President, and good afternoon
fellow Federationists. It is an honor to be here as the Federation's Executive
Director for Accessibility Excellence. And since I now live here in the United
States, I want to assure you that I now feel honored without the letter U. [Laughter]
I'd like to thank everyone who has made me feel so welcome to the Federation and
to the United States. [Applause]</p> <p>Technology affects us all. Some of us
embrace it, some of us wish we could avoid it. [Laughter] Some of us find it
intuitive, some of us find it inscrutable. Some of us rise to the challenge, some
of us want to throw the darn thing out the window. While technology evokes varied
responses and emotions, we all just want this stuff to work so we can get on with
our lives. We demand access that is equal in functionality and reliability because
we proudly and unashamedly assert our worth, and we deserve no less. When companies
develop technology for our use, we, the blind, expect to have a seat at the table
at a time when our voice can matter.</p> <p>President Riccobono chose the title
of this address, &#x201C;Access On Through Collective Action.&#x201D; I was
delighted that he gave me this title, because &#x201C;collective action&#x201D;
is the reason we have much of the technology we now take for granted. Sometimes,
people say things to me like, &#x201C;Oh, I&#x2019;m really not much of a joiner.
If I feel strongly about an issue, I can whip up a frenzy on social media, start
an online petition, and make change that way.&#x201D; It&#x2019;s true, you might
have some success if you have a big enough following, your issue gets sufficient
traction, and all the noise reaches the right person who can implement the change
you're asking for. I&#x2019;ve seen it done, but it&#x2019;s rare, and it takes
time, skill, and a lot of luck.</p> <p>Now, this organization has an unmatched
track record of bringing about technological advancement because of the power of
collective action. Social media is often an echo chamber, but history proudly
chronicles that the voice of the organized blind has been echoing through the
corridors of power, changing the world for eighty-five years. [Light applause] It
is a voice that cannot be silenced and will not be ignored. While an individual
complaint may be seen as a personal grievance, the organization representing the
nation's blind transforms that complaint into a civil rights issue.</p> <p>My
fellow Federationists, the NFB is not fighting for us. Collective action means
that the Federation is us, fighting for ourselves and for one another, stronger
together, unstoppable in our momentum, gaining solace and strength from our
solidarity. [Applause] To attendees in the room who have come to find out about
the NFB, and to those listening online who are not part of our movement yet, I
say this: If you want to see technology evolve and improve; if you believe that
the blind have not just the right, but the duty to build on the work of those have
gone before and worked hard to give us the technological victories we now enjoy;
then our doors, our hearts, our arms are open. Come join us, there is a place for
you in the National Federation of the Blind. [Applause]</p> <p>At our Center of
Excellence in Nonvisual Accessibility, which we call CENA for short, we inform,
advise, educate, and advocate about technology. Of course, I have to start with
artificial intelligence, AI for short, specifically generative AI. This is disruptive
technology, and it has the ability to disrupt myths about blindness. The National
Federation of the Blind knows that it isn't blindness that holds us back, but
constraining attitudes certainly do. All the major AI players are well aware that
without intervention, AI may perpetuate harmful stereotypes about blind people.
The generative AI revolution has presented an opportunity to correct the record,
and we intend to see that it is corrected. We&#x2019;re making progress. Thankfully,
it&#x2019;s been a long time now since I&#x2019;ve had an AI expressing sorrow
that I'm blind. AI companies are actively rebalancing data, ensuring that we&#x2019;re
portrayed accurately. Many AI companies now have ethics boards that monitor AI
for inaccurate portrayals. Blindness-specific data sets, where we ourselves
demonstrate what it is to be blind, help to reduce bias and better inform the
AI.</p> <p>AI describes the world around us, and many of us find it helpful.
Sometimes, it produces vivid, accurate descriptions. At other times it just makes
things up. [Laughter] Although they continue to improve steadily, guided by member
feedback, we in turn provide guidance to AI companies about the kind of information
AI should convey in a range of settings. AI should never replace our own travel
skills and awareness of our surroundings, nor do we wish for companies with the
potential to provide us with useful information to be overly cautious and patronizing.
We continue to talk with technology companies about the concept of AI as an
alternative technique for access to visual information. Everyone else can identify
people they already know in a crowded room, and AI in theory permits a blind person
to do that too. We must make it happen. We must find ways of allowing a blind
person to identify someone they know while respecting privacy concerns. This
problem is no longer technological. It is ethical. We will work with the industry
to figure it out.</p> <p>You'll be hearing much more about agents in the world of
AI in the year ahead. AI has the potential to create a new screen-reading paradigm
that will be particularly beneficial for people who become blind in later life
and may not have vocational goals. It can be conversational and easy to use for
daily tasks like shopping and communication. We look forward to working with a
range of companies, in the mainstream and access technology sectors, to see this
new product category emerge in a way that makes technology more inclusive while
preserving the efficiency so many experienced users need.</p> <p>Speaking of
efficiency, we continue to receive feedback from members about the need for
companies to remember efficiency when designing for accessibility. There are some
applications which are broadly accessible but which are unnecessarily verbose.
Software developers mean well when they do this. But it is the equivalent of
ordering a cup of coffee somewhere, and then when someone hands it to you they
say, &#x201C;Be careful, it&#x2019;s hot.&#x201D; [Laughter] We know it's hot,
it&#x2019;s what we ordered! [Laughter] When we press Enter in a browser to load
a page, we don&#x2019;t need to be told it's loading the page; it&#x2019;s what
we ordered. [Laughter] We&#x2019;re in the undesirable situation of some applications
speaking way too much, and third-party screen readers, with far fewer resources
than big tech, having to invest some of those limited resources in making these
apps bearable. That is wasteful, pure and simple. Some may think this is a finicky
complaint. It is not. When you calculate over a work or school year the lost
productivity due to suboptimal experiences, accessible but inefficient user
interfaces hold us back. [Applause]</p> <p>Now I&#x2019;d like to talk about
something we&#x2019;ve received many phone calls and emails about: Facebook. Given
how much concern people have expressed, I think it is important that I account in
detail to the convention about our advocacy on this subject. Blind smartphone
users who use Facebook have not had an easy time of it. Several severe bugs crept
into the Facebook app which were left unresolved for a long time. Not everyone
uses a smartphone. That is their choice, that is their right, and if a desktop
site exists, we demand that it is fully accessible to everyone. [Applause] Late
last year, just ahead of the Thanksgiving holiday, when people often use social
media to connect with one another, Meta closed down its MBasic Facebook site. We
know that change is the only constant when it comes to technology, and that the
MBasic site was designed for older mobile phone browsers that no longer exist.
But many blind people used it because it was clean, simple, and accessible. I
don't think Meta appreciated the accessibility impact of deprecating the site.
Nevertheless, the elimination of that workaround exposed how increasingly riddled
with accessibility problems the primary Facebook site had become. Things were
pretty bad. But the National Federation of the Blind and Meta have been in
constructive, respectful, forthright dialog. We&#x2019;ve gathered your feedback.
We&#x2019;ve found common threads and provided helpful steps for the Meta team to
duplicate defects. Meta, in turn, has been responding. It has fixed some of the
particularly egregious bugs that were frustrating smartphone users. We&#x2019;re
now starting to see improvements to the main Facebook website, with some of the
keyboard shortcuts fixed and extraneous block quote characters removed. We&#x2019;re
not yet at our destination; the journey continues. But as long as we see changes
in response to our feedback, we will keep the conversation going. I also acknowledge
Meta&#x2019;s presence here at our national convention; they have come so they
can hear from their blind users. And we are pleased that they have responded to
our feedback on improving the Meta smart glasses. [Applause] And I think you will
be impressed with what is coming.</p> <p>It was a significant moment in 1990 when
Dr. Maurer unveiled the concept of the International Braille and Technology Center
for the Blind. He said, and I quote, &#x201C;When the blind buy technology, we
deserve the same <em>Consumer Reports</em>-style independence that sighted people
take for granted. The International Braille and Technology Center will exist only
to answer one question&#x2014;what really works for a blind person?&#x201D; We
launched the IBTC fifty years to the day that our Federation was founded. At a
press briefing, Dr. Jernigan said this: &#x201C;The IBTC is at least one of
everything: every speech synthesizer, every Braille display, every scanner we can
find. It is the tool we will use to keep industry honest and to keep blind people
employed.&#x201D;</p> <p>Of course, the Federation delivered. There is no place
on the planet like the IBTC. [Light applause] We have been so successful in our
advocacy that many devices available for general purchase now offer accessibility
features. The IBTC purchases a selection of such devices. But we have stayed true
to the founding mission of the IBTC. When a device specifically for blind people
comes on the market, we purchase it, we evaluate it without fear or favor, and we
communicate our findings to you.</p> <p>In 2017, in his banquet address, President
Riccobono observed, &#x201C;We live in a time in which technology is constantly
a part of our human experience, but of course we&#x2019;ve always lived with
technology. However, the difference today is the speed with which technology is
becoming increasingly important in our lives. The changes that occur as technology
alters the pattern of our lives take place not in decades but in days. The increased
velocity of change will soon demand altered patterns of thought and behavior from
us hour by hour or minute by minute. Technology has changed the way we work, play,
and even the way we think.&#x201D; In response to the rapidity, impact, and nature
of technological change, last year President Riccobono concluded that the time
was right to create an executive director position with a technology focus. The
Federation never stands still, and the time has come to write an exciting new
chapter.</p> <p>I have recently completed a thorough strategic review of CENA,
which includes the IBTC and related functions, and there are ten key strategic
objectives that will guide us moving forward:</p> <ol style="list-style-type:
decimal"> <li><p>Be a timely, credible source of technology advice for our
members.</p></li> <li><p>Make recommendations, provide technical advice, and
perform detailed evaluations in service of the core programs of the Federation;
for example, legal work, advocacy priorities, capacity-building projects,
etc.</p></li> <li><p>Facilitate means by which members can share information about
the increasingly complex area of technology, since no matter how talented our
staff, they can no longer be expected to keep up with every option in minute
detail.</p></li> <li><p>Conduct thorough, fair evaluations of products based on
a published test methodology to ensure transparency and equity, reducing the
prospect of personal bias creeping into evaluations.</p></li> <li><p>Raise awareness
of accessibility in the wider community, ensuring the NFB is seen as the definitive,
authoritative source of information on the accessibility of technology for blind
people.</p></li> <li><p>Build strong relationships with companies producing
technology that blind people use, both blindness-specific and not.</p></li>
<li><p>Act as a conduit between members experiencing accessibility challenges and
technology companies to promote speedy defect resolution, thus materially improving
the lives of our members and adding value as an organization.</p></li> <li><p>When
necessary, provide clear information and calls to action that allow the membership
to campaign on accessibility issues of importance.</p></li> <li><p>Provide guidance
to individuals and start-ups seeking to enter the access technology field,
encouraging them to adopt a genuine interest in co-design and a respect for the
self-determination of blind people.</p></li> <li><p>Seek international cooperation
with individuals and organizations with whom we have mutual objectives.</p></li>
</ol> <p>In the years ahead, we&#x2019;ll be making the operational changes that
better equip us to deliver on those strategic objectives. As President Riccobono
said in his report, in the coming year he will create a committee to more closely
link the membership with CENA&#x2019;s work. But there is much more. We&#x2019;ll
find innovative ways to bring the knowledge of the IBTC to you. Our new technology
podcast, <em>Access On</em>, is just the beginning. <em>Access On</em> is an
opportunity for us to tell you about some of the technology that we&#x2019;ve been
evaluating and let you hear the movers and shakers talking about the latest
developments in technology. But we also love hearing listener contributions, and
there are plenty of people in this room who can add immense value to the podcast,
giving it a strong Federation flavor. So, if you have something to share, a concern,
a demonstration others may benefit from, a tech tip to improve efficiency, remember
<em>Access On</em> is the Federation&#x2019;s podcast, which means it is your
podcast.</p> <p>Now as Steve Jobs used to say, I have one more thing. I&#x2019;d
like to share with you our bold dreams for the International Braille and Technology
Center of the future. We&#x2019;re reimagining the IBTC&#x2019;s layout to reflect
that technology is not an end in itself, but the means to living the life we want.
In the IBTC of the future, when you look at equipment that can help you study,
you&#x2019;ll do so in a classroom. When you consider equipment to help you succeed
on the job, you&#x2019;ll do so in an office where you can sit down at your desk
and try as many solutions as you need to. In the IBTC of the future, we&#x2019;ll
have extensive home automation set up so you can bring your own smartphone along,
see what&#x2019;s possible, and how effective it is to control the home yourself.
These changes will take time and significant resourcing. But we know that when
the National Federation of the Blind has a dream, we always turn the dream into
reality through the grit, determination, and love that is the lifeblood of our
movement. [Applause] This dream must come true, because technology affects us all.
Accessible, functional, useful technology developed not only for us but with us
means employment, education, entertainment, and empowerment. Let&#x2019;s do what
we must to preserve it and take further control of our technological future and
make it happen. It will be so, because we are the National Federation of the Blind,
and that is our right, that is our duty, that is our destiny. Thank you so much.
[Applause]</p> <p>----------</p> <p>[PHOTO CAPTION: John Ciocca]</p> <h2
id="collective-action-through-financial-technology-utilizing-disability-wisdom-to-build-meaningful-innovations">Collective
Action through Financial Technology: Utilizing Disability Wisdom to Build Meaningful
Innovations</h2> <p>by John Ciocca</p> <p><strong>From the Editor: At some time
in our lives, most blind people access federal cash and other benefits through
programs such as Supplemental Security Income (SSI) and Social Security Disability
Insurance (SSDI). These benefits are a blessing when we need them, but they can
also become a burden and even a trap when we run afoul of the means tests and
other rules that apply to them. John Ciocca, who addressed the 2025 National
Convention on July 12 immediately following the national financial report and
board elections, is co-founder and CEO of a company that seeks to help with this
problem. Here is his presentation, including President Riccobono&#x2019;s
introduction:</strong></p> <p><strong>President Riccobono:</strong> Okay, we have
a couple more presentations this morning. We&#x2019;re going to continue the
financial discussion by inviting a gentleman to this stage for the first time.
Access to financial services is really critical in living the lives that we want
and competing in society, and oftentimes there are barriers in the financial
services sector. We&#x2019;ve talked about them in the past with some of our legal
and advocacy work. Of course, if we&#x2019;re going back through the decades,
we&#x2019;ve worked on accessible ATMs and websites and other aspects of banking.
Our next presenter is really changing the landscape of how to think about
accessibility in financial services by engineering a company that is looking at
how to use financial tools and financial technology to better drive opportunities
for people with disabilities. And the National Federation of the Blind was happy
to provide a contribution to help this venture get off the ground. The company is
called Purple. Maybe he'll tell us why Purple. And he&#x2019;s already been talking
to us about how we can find ways to use his platform to further the work of the
organized blind movement. So I&#x2019;d invite you, for his first time on our
stage, to welcome the founder and chief executive officer of Purple. Here's John
Ciocca. [Applause and music]</p> <p><strong>John Ciocca:</strong> Good morning.
Thank you to President Riccobono for inviting me and to everyone at the NFB who
helped bring this incredible convention to life and all of you for being here and
being part of such an incredible movement. My name&#x2019;s John Ciocca. I&#x2019;m
the co-founder and CEO of Purple. I&#x2019;m honored to be here today and excited
to share the Purple story with you, what we&#x2019;ve built, what&#x2019;s coming
next, and most importantly, how we&#x2019;re working together to build a financial
system that truly serves this community.</p> <p>At Purple, we build financial
products for people with disabilities and their families to help them manage money,
maximize benefits, and save for the future, all while protecting critical
benefits.</p> <p>My journey into tech started with my older brother Christian,
who has Down&#x2019;s Syndrome. He&#x2019;s been the inspiration behind everything
I&#x2019;ve built. Growing up, I saw firsthand the barriers he faced not because
of his disability, but because the systems and tools around him weren&#x2019;t
built for him. In middle school, I built my first app called MyVoice. MyVoice
provided alternative augmentative communication or AAC to people with speech-impeding
disabilities. The app was based on the Picture Exchange [Communications] System,
also known as PECS. The traditional PECS book involved a student physically picking
images and forming a sentence that a teacher would then read out loud. Obviously
that's a time-consuming and frustrating process. My dad was a special educator,
so I saw this over and over again with his students while sitting in his classroom
after school. With MyVoice, instead of shuffling through a physical book, students
could drag and drop images into sentences and the app would speak them aloud
instantly. MyVoice was used in classrooms across the country, helping students
and adults find their voice and speak their needs. [Cheers and applause]</p>
<p>Later on in high school, I built youBelong, a social network designed specifically
for people with disabilities and their families to connect. I started it after
our family moved from New Jersey to Florida. Shout-out to New Jersey and Florida!
[Cheers and applause] My brother had to leave his closest friends behind, and I
saw how difficult the move was for him, so I wanted to create a safe, welcoming
place where he could stay connected and meet new friends.</p> <p>Through these
projects, I learned a powerful lesson. Technology can empower, but only when it's
built with the community, not just for the community. [Light applause] As I listened
to families and individuals using youBelong, one topic came up again and again:
money. Families would share stories about how hard it was to manage their benefits,
how afraid they were of going over asset limits, and how confusing the rules were
when trying to save even a little for the future. And I saw these same struggles
at home. As Christian became old enough to apply for benefits, my parents faced
stacks of paperwork, hours on the phone, and constant fear of making a small
mistake that could jeopardize his benefits. I realized that while there were tools
to support communication and connection, there was a huge gap when it came to
financial tools designed with and for people with disabilities.</p> <p>When we
talk about financial inclusion, we often think about simply opening a bank account,
but for people with disabilities, true financial inclusion is about so much more.
It&#x2019;s about being able to save without fear of losing benefits. It&#x2019;s
about understanding complex rules in plain language. It&#x2019;s about being able
to navigate benefits, income, and expenses independently and accessibly. It&#x2019;s
about having the freedom to make financial choices and build security for the
future. But today, the financial system isn&#x2019;t designed with these needs in
mind.</p> <p>So let&#x2019;s talk about the asset limit. If you receive SSI
benefits, you&#x2019;re limited to $2,000 in total assets across checking, savings,
[and] investment accounts. This rule hasn&#x2019;t changed in decades. For many,
it creates an impossible choice: save money and risk losing benefits or spend
everything each month and remain eligible. Last year alone, over 400,000 people
lost their benefits because they crossed that $2,000 limit, often because of small
things like working a few extra hours, a mistimed deposit, or a small gift from
family. When that happens, families lose critical monthly income, sometimes for
months at a time, and must spend countless hours trying to fix the situation.</p>
<p>In 2014, Congress introduced the Achieving a Better Life Experience Act, also
known as ABLE, to provide a solution to this asset element. ABLE accounts allow
people with disabilities to save up to a hundred thousand dollars in a tax-advantaged
account without impacting their eligibility for benefits. You can contribute up
to $19,000 per year, and funds can be used on a wide range of qualified disability
expenses, and these include housing, transportation, assistive technology, education,
and basic living expenses. And recent ABLE updates like the permanent extension
of ABLE to Work allow working individuals to contribute even more beyond the
standard annual limit, making it easier for people to build savings while maintaining
employment. On paper, ABLE accounts are an incredible tool. They help people build
real financial security. But in reality, they haven&#x2019;t reached most of the
people they were designed to help. Today, there are eight million people eligible
to save with an ABLE account, yet fewer than 200,000 have opened one. Why? Because
the user experience is confusing and fragmented, state-run ABLE programs have
outdated dashboards, enrollment flows are long and complicated, investment choices
are poorly explained, and most importantly, these accounts weren&#x2019;t built
with accessibility or lived experience at the center.</p> <p>Starting next year,
ABLE eligibility will expand dramatically from onset of disability before age
twenty-six to onset before age forty-six. This change will add another six million
people who can finally take advantage of these savings accounts, including one
million disabled veterans. [Applause] This is going to be a huge opportunity to
reach fourteen million people to save for a better life, but only if we build
better, more accessible, more human-centered experiences.</p> <p>At Purple,
we&#x2019;re working to reimagine the ABLE experience from the ground up. We&#x2019;re
building the first integrated ABLE banking experience so that people can easily
manage everyday spending and long-term savings in one accessible platform. At the
end of each month, Purple will automatically move leftover funds into your ABLE
account to help you stay under the asset limit before your next deposit arrives.
And when you spend, we&#x2019;ll flag eligible expenses to make sure the money is
coming from the most tax-advantaged account, giving you more control and confidence
every step of the way.</p> <p>With ABLE fully integrated, we wanted to make sure
every part of daily money management felt just as seamless. That&#x2019;s why we
started with the Purple checking account and debit card, giving members a strong
foundation for everyday spending while also making it easier to save for the
future. The Purple checking account allows you to get your disability benefits
earlier. You can set spending limits on your card, capture receipts and memos to
stay compliant with SSA reporting requirements, and link your SNAP EBT card so
you can manage all your balances in one place. Later this year, we&#x2019;ll be
making our debit card even more accessible. In partnership with MasterCard,
we&#x2019;ll be leveraging MasterCard&#x2019;s Touch Card, a design that adds a
distinctive notch to the card. This tactile feature makes it easier to identify
the card in your wallet when paying at the point of sale, whether using the chip
or a contactless tap. MasterCard has shown a commitment to accessibility, not just
through the Touch Card, but also through features like the recognizable MasterCard
Sound Mark at Checkout. This distinct sound lets people know their transaction
has been successfully processed, an important cue for blind and low-vision users
to feel confident and secure when paying. This shared focus on accessibility is
exactly why we love working with the MasterCard team. Together, we're working
every day to make spending even more inclusive for everyone.</p> <p>Now, beyond
the card itself, we built a suite of features designed to empower members in every
part of their lives. Our income monitoring feature helps you track your progress
towards the SSA&#x2019;s substantial gainful activity limit, also known as the
SGA limit. This is the amount of income you can earn while still remaining eligible
for disability benefits. You can link any external account, and Purple will
automatically watch for deposits and income, alerting you if you&#x2019;re
approaching your individual limit.</p> <p>We also built document storage, a secure
way to keep SSA notices, receipts, appointment notes, and other important
disability-related paperwork all in one place. And we introduced Purple Companion,
our AI assistant trained to help answer money management and benefits questions,
helping users to make informed financial decisions without fear or guesswork.
We're excited to keep improving Companion, building toward a future where AI and
financial tools work hand in hand. [Applause]</p> <p>But none of these features
would exist without listening to the community. Early on, we spoke to hundreds of
people with disabilities and their families. We heard about the fear of depositing
a small check or working a few extra hours and accidentally losing benefits. We
heard how overwhelming and confusing it can be to track income and expenses under
strict benefit rules, and we heard the need for a simpler, clearer way to manage
money without constant worry. And we&#x2019;ve also had the pleasure of working
with testers from the NFB BUILD program to put our software through real-world
scenarios. Their feedback has helped us identify issues, improve navigation, and
make meaningful progress toward a more accessible experience. [Applause] We know
that accessibility is a journey and our software isn&#x2019;t perfect today, but
it isn&#x2019;t an afterthought for us. It&#x2019;s a foundational principle.
We're always learning from our members and working every day to make our tools
more accessible for everyone.</p> <p>The idea of disability wisdom means designing
with the community, not just for it. It means recognizing that lived experience,
expertise, and every piece of feedback&#x2014;whether it's about the language we
use, the way information is grouped on the screen, or how a notification
sounds&#x2014;is treated as essential knowledge that shapes our product. We see
our members not as users, but as co-designers and partners in this work. That&#x2019;s
how we make sure our tools truly support independence and that they reflect the
real needs and goals of the community.</p> <p>We also know that these financial
barriers don&#x2019;t exist in isolation. They&#x2019;re deeply connected to other
systemic challenges like housing insecurity, healthcare access, employment
discrimination, and a long history of policies that have limited financial
independence for people with disabilities. We understand that the debit card and
a savings account alone isn&#x2019;t enough to solve these issues, but we believe
it&#x2019;s a start, a foundation to give people more control, more choices, and
more opportunity to build stability for the future. Our hope is that by making
these tools more accessible and removing some of the fear and confusion around
money, we can help open doors to greater independence and empower people to focus
on what really matters in their lives.</p> <p>As we look to the future, we&#x2019;re
exploring ways to support even more savings tools like Special Needs Trusts so
members have options beyond traditional accounts and can choose what works best
for them. We&#x2019;re working to make Purple a true one-stop hub by servicing
information about Medicaid waivers, other benefits programs, and resources that
help families navigate complex systems with more confidence. And we&#x2019;re even
thinking about how we can help members build credit, connect with employment
opportunities, and access the tools they need to strengthen their financial security
and independence on their own terms.</p> <p>Now, before I wrap, I&#x2019;m excited
to announce a special collaboration. Purple is partnering with the NFB to make it
easier than ever for our members to support the organization. Later this year,
Purple members will be able to set up recurring donations to the NFB by simply
entering their Purple account email and phone number. Purple and NFB will handle
the rest securely behind the scenes. No more hunting down and manually entering
your routing and account number. This means more members can quickly support the
advocacy and work that the NFB does every day. So stay tuned to your inbox for
more information from the NFB team as we roll this out. [Cheers and applause]</p>
<p>At Purple, we believe that financial technology, when guided by disability
wisdom, can be a tool for real collective action. It&#x2019;s not just about
checking balances or moving money around. It&#x2019;s about independence, dignity,
and having choices. It&#x2019;s about freeing people from systems designed to keep
them in poverty and empowering them to dream bigger. When we build together, we
make sure no one is left behind and we move closer to a world where accessibility
and financial equity aren&#x2019;t special features, but simply the standard.
[Applause] We&#x2019;re honored to be on this journey with you, and we can&#x2019;t
wait for you to join the Purple community and help shape what comes next. You can
learn more at <a href="http://withpurple.com">withpurple.com</a>. Purple is
available in the Apple App Store, Google Play Store, and on the web. If you run
into any accessibility issues or have ideas for improvement, email us at <a
href="mailto:hello@withpurple.com">hello@withpurple.com</a>. Myself and our team
read every message. Your feedback is not just welcomed, but it's essential. Thank
you for your time today. Thank you for your leadership and your wisdom. Let's keep
building this future together. Thank you.</p> <p>----------</p> <h2
id="from-the-nfb-archives-a-story-of-tenbroeks-groundbreaking-work-in-civil-rights">From
the NFB Archives: A Story of tenBroek&#x2019;s Groundbreaking Work in Civil
Rights</h2> <h3 id="introduction-1">Introduction</h3> <p>In the July 2025 issue
of the <em>Braille Monitor</em>, we shared an update on the Museum of the Blind
People&#x2019;s Movement (<a
href="https://nfb.org/images/nfb/publications/bm/bm25/bm2507/bm250707.htm">https://nfb.org/images/nfb/publications/bm/bm25/bm2507/bm250707.htm</a>).</p>
<p>On May 21, 2025, John Par&#xE9;, Executive Director of Advocacy and Policy at
the National Federation of the Blind, spoke to the Maryland Board of Public Works
to secure state funding for the museum. John presented historic artifacts from
the NFB archives, including a letter from Thurgood Marshall to Jacobus tenBroek.
Governor Wes Moore declared the letter &#x201C;amazing.&#x201D; Below is an article
from the November 2010 <em>Braille Monitor</em> with background information about
the letter, followed by the full transcript of the letter. This letter is just
one of the many treasures in our national archives, and this history is an example
of the powerful stories that we will celebrate in the Museum of the Blind
People&#x2019;s Movement.</p> <h3
id="jacobus-tenbroek-and-thurgood-marshall-two-giants-in-american-civil-rights">Jacobus
tenBroek and Thurgood Marshall: Two Giants in American Civil Rights</h3> <p>All
Federationists know that Jacobus tenBroek was the founder and first president of
the NFB, but many are unaware that he was also a towering figure in the field of
constitutional law. In fact, tenBroek&#x2019;s scholarship helped establish the
legal underpinnings of the civil rights movement by demonstrating the applicability
of the equal protection clause of the Constitution&#x2019;s Fourteenth Amendment
to matters of racial discrimination and segregation. Though it is now fundamental
to American civil rights law, prior to tenBroek&#x2019;s groundbreaking work the
equal protection clause was often regarded as &#x201C;the last resort of constitutional
lawyers.&#x201D;</p> <p>In his 1949&#xA0;<em>California Law Review</em>&#xA0;article,
&#x201C;The Equal Protection of the Law&#x201D; (coauthored by Joseph Tussman),
and in his 1951 book,&#xA0;<em>The Antislavery Origins of the Fourteenth
Amendment</em>, Jacobus tenBroek provided lawyers and judges the tools needed to
determine when a law improperly discriminates by excluding or including a class
of people. A letter in the Jacobus tenBroek papers illustrates this important
service.</p> <p>In August 1953, Thurgood Marshall, then the director and counsel
of the NAACP Legal Defense and Education Fund, wrote to Dr. tenBroek, &#x201C;As
you know, we are trying to get together as much material as possible for our
rearguments of the school segregation cases in the Supreme Court this fall. We
have taken full advantage of your book,&#xA0;<em>Anti-Slavery&#xA0;</em>[sic]<em>&#xA0;Origins
of the Fourteenth Amendment,</em>&#xA0;and many of our research people have been
using it.&#x201D;</p> <p>Marshall&#x2019;s letter went on to request a meeting
with Dr. tenBroek to discuss some of the ideas and conclusions the NAACP lawyers
were developing. This letter may be viewed by visitors to the Jacobus tenBroek
Library in the NFB Jernigan Institute, where it is archived as part of the tenBroek
papers collection.</p> <p>The meeting between Thurgood Marshall and Jacobus tenBroek
never took place, but on May 17, 1954, the United States Supreme Court declared
that segregation by race in the public schools was unconstitutional. Specifically,
in&#xA0;<em>Brown v. Board of Education,&#xA0;</em>the high court held that the
separate but equal doctrine failed to meet the requirements of the equal protection
clause of the Fourteenth Amendment. tenBroek&#x2019;s scholarship had led to a
new era in race relations in the United States.</p> <p>In 1965, President Lyndon
Johnson appointed Thurgood Marshall to be an associate justice of the Supreme
Court, the first Black person to serve in that position. Marshall died in 1993 at
age eighty-four, two years after retiring. Jacobus tenBroek died at age fifty-six
in 1968. In a relatively short life, tenBroek achieved a huge amount for the blind,
all disabled people, and indeed all Americans.</p> <h3 id="text-of-the-letter">Text
of the Letter</h3> <p>N.A.A.C.P. Legal Defense and Educational Fund, Inc.</p>
<p>107 West 43rd Street, New York 36, N.Y.</p> <p>JUDSON 6-8397</p> <p>August 18,
1953</p> <p>Professor Jacobus tenBroek University of California<br /> Berkeley,
California</p> <p>Dear Professor tenBroek:</p> <p>As you know, we are trying to
get together as much material as possible for our rearguments of the school
segregation cases in the Supreme Court this Fall. We have taken full advantage of
your book "Anti-Slavery Origins of the Fourteenth Amendment" and many of our
research people have been using it.</p> <p>I expect to be in San Francisco on
Friday and Saturday, August 28th and 29th. If you expect to be in Berkeley at that
time, I would like very much to come over and talk over with you some of the ideas
we have. I would like to do this in order to check on some of our conclusions. I
assure you I would appreciate very much this opportunity to talk with you, if it
can be arranged.</p> <p>Sincerely,</p> <p>Thurgood Marshall Director and Counsel</p>
<p>TM:abs</p> <p>[The back side of the letter includes a list of the NAACP National
Officers, Executive Officers, Board of Directors, National Legal Committee, and
&#x201C;Committee of 100.&#x201D;]</p> <p>----------</p> <h2 id="plan-for-the-future">Plan
for the Future</h2> <p>&#x201C;What if I was never blind? In April 2013 I received
a diagnosis of Stargardt Disease. I often felt adrift, uncertain of how to chart
a course towards a fulfilling life. At that time, I was employed at McDonald's
and had temporarily paused my undergraduate studies. If I hadn't received that
diagnosis, my life might have followed a completely different trajectory. I would
have continued working at McDonald's, feeling stuck and uncertain about my future,
but without the guidance and support that I found through the National Federation
of the Blind, I might have struggled to navigate the challenges of vision loss.
Instead, that diagnosis became a turning point for me by forcing me to confront
my circumstances and seek out resources and communities that could help me thrive
despite my&#xA0;blindness. The NFB helped me realize that my vision loss didn't
have to define me or limit my aspirations. By believing in my abilities, by
entrusting me with leadership positions, and through intensive mentorship, the
Federation changed my life. My community helped me excel beyond where I would be
if I were sighted. Mentorship is what has brought me to this point in life thus
far. Without my mentors I am not sure where I would be right now. I just hope I
can pay it forward someday.&#x201D; - Dustin</p> <p>Blind children and adults are
making powerful strides to live the lives we want every day across the United
States, but we need to continue helping blind people like Dustin. For more than
eighty years, the National Federation of the Blind has worked to transform the
dreams of hundreds of thousands of blind people into reality. With support from
individuals like you, we can continue to provide powerful programs and critical
resources now and for decades to come. We hope you will plan to be a part of our
enduring movement by including the National Federation of the Blind in your
charitable giving and in your estate planning. It is easier than you think.</p>
<p>With your help, the NFB will continue to:</p> <ul> <li><p>Give blind children
the gift of literacy through&#xA0;Braille.</p></li> <li><p>Mentor young people
like Dustin.</p></li> <li><p>Promote independent travel by providing free long
white canes to blind people in need.</p></li> <li><p>Develop dynamic educational
projects and programs to show blind youth that science and math careers are within
their reach.</p></li> <li><p>Deliver hundreds of accessible newspapers and magazines
to provide blind people the essential information necessary to be actively involved
in their communities.</p></li> <li><p>Offer aids and appliances that help seniors
who are losing vision maintain their independence.</p></li> </ul> <p>Below are
just a few of the many tax-deductible ways you can show your support of the National
Federation of the Blind.</p> <h3 id="vehicle-donation-program">Vehicle Donation
Program</h3> <p>We accept donated vehicles, including cars, trucks, boats,
motorcycles, or recreational vehicles. Just call 855-659-9314 toll-free, and a
representative can make arrangements to pick up your donation. We can also answer
any questions you have.</p> <h3 id="general-donation">General Donation</h3>
<p>General donations help support the ongoing programs of the NFB and the work to
help blind people live the lives they want. You can call 410-659-9314, extension
2430, to give by phone. Give online with a credit card or through the mail with
check or money order. Visit our online contribution page at:&#xA0;<a
href="https://nfb.org/donate"><u>https://nfb.org/donate</u></a>.</p> <h3
id="pre-authorized-contribution">Pre-Authorized Contribution</h3> <p>Through the
Pre-Authorized Contribution (PAC) program, supporters sustain the efforts of the
National Federation of the Blind by making recurring monthly donations by direct
withdrawal of funds from a checking account or a charge to a credit card. To
enroll, call 877-NFB-2PAC, or fill out our PAC Donation Form&#xA0;<a
href="https://www.nfb.org/pac"><u>https://www.nfb.org/pac</u></a>.</p> <h3
id="plan-to-leave-a-legacy">Plan to Leave a Legacy</h3> <p>The National Federation
of the Blind legacy society, our Dream Makers Circle, honors and recognizes the
generosity and imagination of members and special friends who have chosen to leave
a legacy through a will or other planned giving option. You can join the Dream
Makers Circle in a myriad of ways.</p> <h4 id="percentage-or-fixed-sum-of-assets">Percentage
or Fixed Sum of Assets</h4> <p>You can specify that a percentage or a fixed sum
of your assets or property goes to the National Federation of the Blind in your
will, trust, pension, IRA, life insurance policy, brokerage account, or other
accounts.</p> <h4 id="payable-on-death-pod-account">Payable on Death (POD)
Account</h4> <p>You can name the National Federation of the Blind as the beneficiary
on a Payable on Death (POD) account through your bank. You can turn any checking
or savings account into a POD account. This is one of the simplest ways to leave
a legacy. The account is totally in your control during your lifetime and you can
change the beneficiary or percentage at any time with ease.</p> <h4 id="will-or-trust">Will
or Trust</h4> <p>If you do decide to create or revise your will, consider the
National Federation of the Blind as a partial beneficiary.</p> <p>Visit our Planned
Giving webpage (<a
href="https://www.nfb.org/get-involved/ways-give/planned-giving"><u>https://www.nfb.org/get-involved/ways-give/planned-giving</u></a>)
or call 410-659-9314, extension 2422, for more information.</p> <h3
id="in-2024-our-supporters-helped-the-nfb">In 2024 our supporters helped the
NFB:</h3> <ul> <li><p>Host three career fairs connecting blind job seekers with
potential employers.</p></li> <li><p>Send 261 Braille Santa and Winter Celebration
letters to blind children, encouraging excitement for Braille literacy.</p></li>
<li><p>Distribute over six thousand canes to blind people across the United States,
empowering them to travel safely and independently throughout their communities.</p></li>
<li><p>Deliver more than five hundred newspapers and magazines to more than 130,000
subscribers with print disabilities free of charge.</p></li> <li><p>Give over
seven hundred fifty Braille-writing slates and styluses free of charge to blind
users.</p></li> <li><p>Mentor 222 blind youth during&#xA0;our NFB Braille Enrichment
for Literacy and Learning&#xAE; Academy.</p></li> <li><p>Award thirty scholarships
each in the amount of $8,000 to blind students.</p></li> </ul> <p>Just imagine
what we will do this year and, with your help, what can be accomplished for years
to come. Together with love, hope, determination, and your support, we will continue
to transform dreams into reality.</p> <p>----------</p> <p>[PHOTO CAPTION: Melissa
Riccobono]</p> <h2 id="a-bridge-to-myself-a-bridge-to-our-dreams">A Bridge to
Myself, a Bridge to Our Dreams</h2> <p>by Melissa Riccobono</p> <p><strong>From
the Editor: Melissa Riccobono is the first lady of the National Federation of the
Blind, the co-host of the <em>Nation&#x2019;s Blind</em> Podcast, and, as she
shows in this article, has held or currently holds many other leadership roles in
our movement. The National Federation of the Blind is dedicated both to helping
blind people achieve our individual dreams and engaging in collective action to
advance all of our lives. Happily, we often find ways for these two missions to
intersect, and Melissa describes how such an intersection was personally profound
for her and how it can be for our readers as well. Learn more and plan your own
participation at <a href="https://nfb.org/movers">https://nfb.org/movers</a>, or
make a financial contribution in honor of a runner/walker at <a
href="https://nfb.org/baybridge">https://nfb.org/baybridge</a>. Here is what
Melissa shares:</strong></p> <p>As I step out of the van, I hear the sounds of
hundreds&#x2014;perhaps even thousands&#x2014;of people. There&#x2019;s fast-paced,
familiar music filling the air. There&#x2019;s someone on a mic making announcements.
There&#x2019;s cheering in the distance. There are the feelings of the sunshine
and a soft fall breeze on my skin. And there&#x2019;s something else in the
air&#x2014;invisible, but unmistakable&#x2014;an energy that makes my heart speed
up, brings a smile to my face, and a few happy tears to my eyes that I do not
shed. It is at once positively familiar yet something I foolishly believed I&#x2019;d
never feel again in quite the way I used to. It is the energy of competition, of
teamwork, and of people eager to conquer something for themselves while also being
a part of something bigger. It is truly a bridge back to myself, the person I used
to be and the way I used to feel.</p> <p>These are all of the things I experienced
in November 2024, as I waited for my turn to take part in the Bay Bridge Run/Walk.
The first time I rode across the Chesapeake Bay Bridge in November 2003, I was
fascinated. What an iconic bridge&#x2014;a bridge that connects the Western and
Eastern parts of Maryland, a bridge that is 4.4 miles long and 186 feet tall. We
have nothing like it in Wisconsin where I grew up. Now that Maryland was home, I
was lucky enough to have the Chesapeake Bay, and this bridge, only forty-five
minutes from my home. I don&#x2019;t know why, but I asked the driver if people
could walk across the bridge, or if it was just for traffic. I was told that, for
the most part, people could not walk across the bridge, but on one day a year,
the bridge was open to runners and walkers. At that moment, I added participating
in this event to my bucket list. I knew I wanted to experience the length and
height of the bridge, and the only way I could truly do this was by running or
walking across it.</p> <p>When I added this event to my bucket list, I figured it
would only be a short time before I checked it off. After all, I was young and
healthy. I ran track in eighth grade and cross-country and track in high school.
I ran in the Paralympics in Atlanta in 1996. I participated in some 5K and longer
races in college, though I did not run nearly as much then as I did while training
in high school. I had my share of injuries&#x2014;sprained ankles a few times and,
unfortunately, some extremely painful stress fractures in my legs that cut some
of my seasons short&#x2014;and I did not have someone to serve as a guide runner
for me in Maryland. But I figured these things could be overcome. I could advertise
and find a guide runner. I could start training. I could heal from any injuries.
And I could run the Bay Bridge. It was as simple as that.</p> <p>Life, as John
Lennon observed, is what happens while we&#x2019;re making other plans. As my
husband, Mark, settled into his new job at the National Federation of the Blind,
I began my own job hunt. I had a brand new master&#x2019;s degree in counseling
psychology, with an emphasis in school counseling. I wanted a job, but not just
any job; I wanted a job as a school counselor, ideally in an elementary school.
It took nine months, but I finally landed this job in the fall of 2004. Hobbies,
including running, took a back seat as I learned to navigate my job and all of my
new responsibilities and as Mark and I hunted for, bought, and moved into the
first house we owned together. By 2005 I felt ready to begin running again. I
started out on the treadmill, wanting to get into some type of shape before looking
for a guide. Unfortunately, my knee began to bother me. I eventually went to
physical therapy to strengthen it and found out the way my feet strike the ground
while running is somewhat unusual. My therapist told me I could absolutely run
again, but before I started training, I needed to go to a specific shoe store
where they could watch me run and where they could recommend, and I could purchase,
specific shoes that took my running style into account and would help alleviate
the strain on my body. This sounded expensive, and while I waited to save some
money for this purchase, I got pregnant with our first child, Cynthia.</p> <p>I
will not bore you with a breakdown of everything else that happened, year after
year, which caused me to put my running on hold. Of course there were two other
children who joined our family. I became president of the National Federation of
the Blind of Maryland for a time, and then Mark was elected President of the
National Federation of the Blind. Our lives were full. I couldn&#x2019;t quite
figure out how I would put running into the mix. Then, for a while, the Bay Bridge
Run/Walk was not held, so I figured there was no way I would ever be able to go
across the bridge on foot. Then the pandemic came, and, for me, serious health
concerns that had been building for a while and were finally diagnosed as chronic
fatigue syndrome in the winter of 2022.</p> <p>To say that chronic fatigue changed
my life is a vast understatement. I am incredibly lucky to have received treatment
that has improved my symptoms a great deal. But back when I was diagnosed, I truly
believed participation in any strenuous exercise was over. I could not stay awake
for an entire day; I needed at least one nap in the afternoon to function. I had
severe short-term memory and word retrieval issues. I had an incredibly difficult
time writing, something I have always enjoyed and taken pride in. There were events
I wanted to attend but just couldn&#x2019;t because I knew I would not be able to
get through them without becoming completely exhausted and staying exhausted for
days to come. Chronic fatigue does not just make you tired; it crushes you. You
are tired down to your very bones and in your soul. You reach for some energy
reserve, but there&#x2019;s nothing there. My doctor told me to exercise for five
minutes a day. That was it. Of course I could walk, but I couldn&#x2019;t get my
heart rate up for much more than five minutes. This made running out of the question
even if I had the energy to run, which of course I didn&#x2019;t.</p> <p>Listening
to my doctor, changing my diet, and taking a variety of supplements slowly began
to work for me. Also, and most importantly, learning to listen to my body and give
it the rest it needed when it needed the rest and not just pushing through made
an enormous difference in the amount of energy I began to regain. It did take
time, but the changes in me were unmistakable. Little by little, I could begin to
look ahead not to what I needed to do in order to keep up my energy and avoid
crashing but to things I wanted to and could do with the energy I actually had.
This was an amazing transformation.</p> <p>In 2022, I saw a post on Facebook that
the Bay Bridge Run/Walk was going to be held again. Unfortunately, it was happening
the same weekend as the National Federation of the Blind of Maryland Convention,
so I knew I wouldn&#x2019;t be able to take part. But the desire to take part,
and the belief that I might actually have the energy to do so, kindled something
inside I hadn&#x2019;t felt for a very long time. It was the first step in crossing
the bridge back to myself.</p> <p>In 2024, I decided it was time for me to stop
just saying I wanted to walk the bridge and to do something about it. So I posted
on Facebook that I intended to walk the bridge&#x2014;I don&#x2019;t know if
I&#x2019;ll ever have the stamina to run again the way I used to, but that&#x2019;s
OK&#x2014;and asked if anyone would like to walk with me. And, to my surprise,
two people who serve with me on the board of the National Organization of Parents
of Blind Children (NOPBC) said they wanted to walk with me, and they weren&#x2019;t
even from Maryland. And then local friends said they wanted to walk with me. And
then we discovered that there was a way for charities to create teams and use this
event as a fundraiser, so the NOPBC and the National Federation of the Blind
started asking others from around the country to join this walk virtually or in
person. All of a sudden, there I was in November 2024, along with many others from
the NFB and NOPBC, at a starting line again. No, I wasn&#x2019;t running as part
of a school team to try to place and earn points, but the adrenaline and energy
were the same. I was walking for myself, with others. I felt like an athlete again;
something I hadn&#x2019;t felt for years. We were raising awareness of blindness.
We were out in the community, along with tons of other people, enjoying a beautiful
fall day and experiencing something many have not. And there were Federationists
across the country who were walking with us in their own way, bringing awareness
of blindness to their own communities and proving to themselves that they had the
strength to run or walk six miles.</p> <p>Our daughter, Oriana, ran the entire
race that day. She ran in her Crocs&#x2014;I do not recommend this, but she&#x2019;s
young so she was no worse for wear. She wasn&#x2019;t really planning to run the
entire event, but she got caught up in the energy, and she was so proud when she
finished the race. She plans to run again this year; I guess the apple doesn&#x2019;t
fall too far from the tree! (She will definitely wear proper shoes this time!)</p>
<p>I was obviously not the first to finish, but I was certainly not the last. I
was tired at the end of the walk, but after a good sleep, I was thrilled that I
bounced back and had energy to be productive the next day. Now, as the event gets
closer this year, I am walking more in preparation for crossing the bridge again.</p>
<p>As I am preparing to walk the bridge again this year, I hope many of you will
consider joining me on this adventure, either in person on Sunday, November 9, or
virtually at a convenient time for you.</p> <p>If you are a runner, you can run
the six miles&#x2014;and more power to you! However, you don&#x2019;t have to be
in perfect shape. You don&#x2019;t have to run the fastest to take part. If
you&#x2019;re a part of our virtual event, you don&#x2019;t even have to run or
walk the entire six miles at one time. What you might have to do is to go a little
outside of your comfort zone. What I recommend that you do is find others to come
along with you for the experience; it&#x2019;s always more fun with friends. What
we ask you to do is to tell others about your participation in this event and ask
them for financial contributions to the National Federation of the Blind&#x2014;the
organization that believes in blind people and our dreams and creates bridges of
all kinds for us to cross. What I wish for you is the feeling of energy that comes
at the beginning of the event and the pride in yourself and your team when the
event is complete. If you are already in great shape, allow this to be an event
to help you continue your healthy lifestyle. If you have doubts about whether you
can make it or if you should participate at all, take small steps now to test the
waters. And if you don&#x2019;t end up being able to make it the entire way, at
least you tried. And there are Federationists across the country who are cheering
you on.</p> <p>Taking part in the Bay Bridge Run/Walk was a private dream of mine.
It grew, then partially died, and I wasn&#x2019;t sure I would be able to achieve
it. Yet I did achieve this dream, and this achievement was made all the sweeter
because of the others who participated with me in order to achieve dreams of their
own and who used the event to raise money so the Federation can continue to help
all blind people achieve our dreams. Yes, this is a personal story of triumph for
me, and I am proud of myself and grateful each day for how far I have come. But
I am just as grateful to share this adventure with all of you. I cannot wait to
hear your stories of participation in the Bay Bridge Run/Walk and how this event
helped you cross a bridge to yourself and a bridge to our dreams.</p> <p>----------</p>
<p>[PHOTO CAPTION: Ruth Miriam Swenson and Jim Sohl]</p> <p>[PHOTO CAPTION: Ruth
with Hazel tenBroek.]</p> <h2
id="remembering-ruth-miriam-swenson-advocate-leader-and-friend">Remembering Ruth
Miriam Swenson: Advocate, Leader, and Friend</h2> <h2 id="february-21-1949-july-22-2024">February
21, 1949 &#x2013; July 22, 2024</h2> <p>by Gary Wunder</p> <p>With the death of
Ruth Miriam Swenson on July 22, 2024, the National Federation of the Blind lost
a passionate advocate, a fierce intellect, and a cherished friend. Ruth served as
president of the National Federation of the Blind of Arizona from 1987 to 1995
and again from 2001 to 2005, pouring herself into the work as if it were a second
full-time job. Her dedication helped shape the Arizona affiliate, giving it new
life and purpose. Chapters in the East Valley, Prescott, and Yuma grew under her
guidance, and even when those chapters eventually dissolved, her legacy of local
leadership and outreach endured.</p> <p>Born in Chicago on February 21, 1949, and
raised in Wilmette, Illinois, Ruth lost her sight while in high school. Her
blindness, however, never defined her limits; it revealed her resolve. She earned
a bachelor&#x2019;s degree in education from Northern Colorado University, a
master&#x2019;s degree in special education from Illinois State University, and
a law degree from the University of Nebraska&#x2013;Lincoln. In Lincoln, she met
her future husband, Jim Sohl, who had volunteered to read for her. The partnership
that began with shared print materials grew into thirty-nine years of marriage
and professional collaboration. Together they moved to Chandler, Arizona, where
Ruth first worked for Community Legal Services before opening her own law firm
focused on family law and domestic violence. Jim served as her paralegal, and
together they worked to ensure that those most vulnerable had strong, capable
representation.</p> <p>Ruth was tireless in her commitment to justice. Within the
Federation, she helped blind vendors win Social Security cases and secure their
legal rights and fair earnings. She brought intelligence and clarity to her
advocacy, insisting that her accomplishments were the result of hard work and
dedication&#x2014;by someone who, in her words, &#x201C;happened to be blind.&#x201D;</p>
<p>She was known to those close to her as a lover of good books, a sharp debater,
and a generous host. She cherished conversation, welcomed lively disagreement,
and never hesitated to speak her mind. Her son Tony recalls that she was affectionately
called &#x201C;the Bookworm&#x201D; and that she loved to laugh&#x2014;even in
her final days, when she told him with calm resolve, &#x201C;I&#x2019;m ready to
go home.&#x201D;</p> <p>Faith played a central role in Ruth&#x2019;s life. As a
teenager, she embraced the Bah&#xE1;&#x2019;&#xED; Faith, and her steadfast belief
influenced not only her actions but those of her family as well.</p> <p>In
remembering Ruth Swenson, we celebrate a woman who led with intellect, fought with
courage, and lived with conviction. She is gone from our sight but not from our
hearts, and the Federation is stronger for the years she gave to us.</p>
<p>----------</p> <p>[PHOTO CAPTION: President Riccobono]</p> <h2
id="from-the-presidents-desk">From the President&#x2019;s Desk</h2> <p><strong>From
the Editor: The following is another selection of letters that President Riccobono
has recently written to government officials regarding policies that affect blind
Americans. These two letters address protecting the Randolph-Sheppard priority at
military installations and Rehabilitation Act regulations that help blind people
obtain employment with federal contractors. Here are the letters:</strong></p>
<p>August 20, 2025</p> <p>The Honorable Pete Hegseth<br /> Secretary<br /> United
States Department of Defense&#xA0;<br /> 1400 Defense Pentagon<br /> Washington,
DC 20301&#xA0;</p> <p>Re: Randolph-Sheppard Program&#xA0;</p> <p>Dear Mr.
Secretary:&#xA0;</p> <p>It has come to the attention of the National Federation
of the Blind, the nation&#x2019;s premier membership and advocacy organization of
blind Americans, that you recently sent a request to the Department of Education
(DOE) seeking a waiver to the Randolph-Sheppard priority on all Department of
Defense (DOD) properties. Your request is predicated on the assertion that vending
facilities operated by blind vendors adversely affect the interests of the United
States.</p> <p>On behalf of the more than 1,300 blind entrepreneurs who operate
vending facilities across the country, including approximately 115 on DOD properties,
we respectfully disagree. We hope to enter into much-needed dialogue with DOD on
how Randolph-Sheppard vendors can better meet the needs of the men and women in
our military.</p> <p>We recognize that the current process leads to some inefficiencies
and, working with the Department of Education and your office, we believe we can
drastically streamline and improve operations. As the Secretary of Defense, you
are uniquely positioned to make that happen.&#xA0;</p> <p>In that regard, I want
to note that part of the problem is that the Program operates under an outdated
model that has not changed in the last fifty years. Our organization has ideas on
how to modernize the program to improve efficiencies. This may be the perfect
opportunity for DOE, DOD, and the Randolph-Sheppard stakeholders to work
collaboratively toward such modernization.</p> <p>Your letter addresses two
different issues. The first relates to military troop dining contracts and the
other to traditional vending facilities such as automated vending machines,
micromarkets, and snack bars. We want to keep the issues separate and wish to
start with concerns about the dining contracts.&#xA0;</p> <p>Blind entrepreneurs
currently operate dining contracts on only fifty-five bases, so we are a fairly
small piece of the pie. Still, the Randolph-Sheppard community is very proud of
the quality of dining services it provides. In 2025, two of our blind entrepreneurs
were presented with the Captain Edward F. Ney Memorial Food Service Award that
recognizes best mess halls in the Navy.</p> <p>Eddie Turner, who manages the
contract at the Meridian Naval Air Station in Mississippi, was presented the award
in May for having the best Navy food service in the East and Jerry Gann at the
San Diego Naval Base was presented the award for the best in the West. Another of
our blind entrepreneurs, Virgil Stinnett at the Marine Corps Base Hawaii, was
presented the same award in 2024. Over the years, multiple blind entrepreneurs
have won the Air Force&#x2019;s John L. Hennessey Trophy and the Phillip A. Connelly
Award for Excellence in Army Food Services.</p> <p>These numerous accolades speak
to the high quality that blind entrepreneurs deliver to their customers. If there
is a perceived lack of quality, it should be stressed that our blind entrepreneurs
can only contribute so much since they are typically required to use food and
recipes provided by the military. In some instances, we don&#x2019;t even cook
the food and provide only dining facility attendant services.</p> <p>As for the
expense of Randolph-Sheppard contracts, the contracting officers have statutory
authority to directly negotiate contracts with state licensing agencies that ensure
a fair and reasonable price. Increasingly more contracting officers are taking
advantage of this flexibility, which increases contracting efficiencies and saves
the DOD millions in costs associated with lengthy and expensive solicitations.</p>
<p>Through Randolph-Sheppard, contracts can be awarded faster and with much less
administrative overhead. We cannot overemphasize that the price is negotiated and
that the contracting officers determine and ensure a fair price to the United
States government. Direct negotiation is a tool granted by Congress that offers
the opportunity for everyone to win, and we are seeing it in practice right
now.&#xA0;</p> <p>It is worth noting that if the Secretary of Education grants
your request, we do not believe you will get the outcome you desire. First,
Secretary McMahon&#x2019;s determination would be challenged in court, which would
mean a significant expense of time and taxpayer dollars. Even if she were to
prevail, other set-aside programs would step in to fill the void.</p> <p>The
AbilityOne program currently operates more dining contracts than Randolph-Sheppard,
and that program would then expand to more bases. However, AbilityOne contracts
can cost more than Randolph-Sheppard contracts, so troop dining costs could increase
rather than decrease. Other set-aside programs such as 8a would be in line to
assume some of the slack as well.</p> <p>Admittedly, the arbitration process can
be burdensome, and if state licensing agencies believe the contracting officer
inappropriately applied the priority, they often request the Secretary of Education
to convene an arbitration panel. These can be frustrating, costly, and time-consuming.
We understand that. Just a few short years ago there were multiple arbitrations
at any given time. Today, there is not a single active arbitration. That speaks
to the progress that has been made.&#xA0;</p> <p>Before leaving the issue of
cafeteria contracts, I want to directly address the upcoming national contract to
provide food services at all Marine Corps bases in the United States. This is a
textbook example of how the Randolph-Sheppard priority can be used to the advantage
of everyone involved. Sodexo is the incumbent, and by all indications the Marines
are happy with the service and would be more than happy for Sodexo to continue.
Randolph-Sheppard has proposed a unique approach whereby the states involved would
team with Sodexo, and thirteen blind entrepreneurs would help manage that contract
at a price the Marine Corps believes is fair.</p> <p>A burdensome and costly
solicitation would be avoided. Randolph-Sheppard has proposed direct negotiations
as a means to accomplish this. In this scenario everyone wins. The Marines will
be able to ensure the same high-quality service by keeping Sodexo as a partner in
the contract. The contracting officers know they will get a fair and reasonable
price because they get to negotiate price and only agree if they are satisfied.
Thirteen blind entrepreneurs in eight states will have jobs. The state agencies
for the blind that administer the programs will be able to fulfill their responsibility
to create opportunities for the blind.</p> <p>It is a win-win-win scenario. Our
concern is that if your letter filters down to the Marine Corps contracting
officers, they will be hesitant to proceed down a road they have indicated they
desire to follow but that may be seen as being in conflict with your position.
Under the circumstances, we urge your office to communicate with the Marines and
other branches of the military and allow them to continue operating under the
status quo until we have an opportunity to work with you to explore other
possibilities.&#xA0;</p> <p>Finally, I want to briefly address traditional vending
facilities, which are more typical of most businesses operated by blind entrepreneurs.
By our count, there are 348 military installations in the United States and blind
vendors have a presence on only 22 percent of those installations in terms of
operating vending machines, snack bars, micromarkets, etc. By law, a blind
entrepreneur should be on every installation. Opportunities have been blocked by
the exchanges. Congress granted a priority to blind vendors.</p> <p>The exchanges
do not have any such statutory priority other than internal policies and directives.
This has created friction. And that friction has only intensified because the Army
and Air Force Exchange Services (AAFES) and some members of your staff have refused
to have conversations on how AAFES and Randolph-Sheppard can co-exist and complement
each other. It is not the goal of Randolph-Sheppard to take over everything and
run the exchanges out of business. We understand and appreciate their mission.</p>
<p>But the Randolph-Sheppard Act requires at least one blind vendor on every base
if practicable. There are opportunities if those involved could just sit down with
the intent of working things out and engage in meaningful dialogue. Our members
have tried but have been blocked at every turn. Randolph-Sheppard has much to
offer. Some bases are very unhappy with the quality of AAFES vending services on
their bases. If a base commander wants better service for his soldiers, isn&#x2019;t
having options other than AAFES a positive for our troops?</p> <p>What if
Randolph-Sheppard could bring national chains to your men and women in uniform?
Chick-fil-A may not be inclined to do business with the federal government, but
there could be an opportunity to bring its restaurants to military bases through
Randolph-Sheppard. We&#x2019;ve met with them in the past and have at least one
Chick-fil-A operating in a state building in Tennessee. Perhaps we need to revisit
that.</p> <p>What if we can offer healthier options that are more in line with
the&#xA0;<em>Make America Healthy Again</em> initiative? Aren&#x2019;t the exchanges
by statute restricted to selling to uniformed personnel with some limited exceptions?
They serve civilians in multiple locations. Could that be a starting point for
discussions? I say all of this to highlight that there are opportunities for
collaboration.&#xA0;</p> <p>In conclusion, the National Federation of the Blind
urges you to work with the Randolph-Sheppard community in a mutually beneficial
way. We request that you withdraw your waiver request until such time as we can
meet with you, which we request at your earliest convenience. We look forward to
ushering in a new era of collaboration.&#xA0;</p> <p>Sincerely,&#xA0;<br /> Mark
Riccobono, President&#xA0;<br /> National Federation of the Blind</p> <p>Cc: The
Honorable Linda McMahon</p> <p>August 14, 2025</p> <p>Catherine L. Eschbach,
Director<br /> Office of Federal Contract Compliance Programs<br /> United States
Department of Labor<br /> 200 Constitution Avenue, NW<br /> Washington, DC 20210</p>
<p>RE: Modifications to the Regulations Implementing Section 503 of the Rehabilitation
Act of 1973</p> <p>Dear Director Eschbach:</p> <p>The National Federation of the
Blind is the nation&#x2019;s premier membership and advocacy organization of blind
Americans, and we appreciate the opportunity to comment on the Office of Federal
Contract Compliance Programs&#x2019; (OFCCP) proposed rule. Due to our longstanding
advocacy efforts to improve employment opportunities for the blind of America, we
must oppose the OFCCP&#x2019;s proposal to rescind the affirmative action and
employment utilization goal of Section 503 of the Rehabilitation Act of 1973.&#xA0;</p>
<p>Since our founding in 1940, we have worked tirelessly to advance the lives of
our tens of thousands of members from our fifty-two affiliates, as well as all
blind people in the United States. Naturally, a significant part of our advocacy
over the past eighty-five years has been striving to ensure that blind Americans
are able to obtain steady, fulfilling, and gainful employment. The OFCCP&#x2019;s
proposed rule is contrary to those efforts.</p> <p>Section 503 of the Rehabilitation
Act requires federal contractors with contracts in excess of 15,000 dollars to
engage in &#x201C;affirmative action to employ and advance in employment qualified
individuals with disabilities&#x201D; (29 U.S.C. &#xA7; 793). By requiring
&#x201C;affirmative action,&#x201D; Congress thus imposed higher obligations on
federal contractors&#x2014;beyond mere nondiscrimination&#x2014;than it imposed
on noncontractor employers under the Americans with Disabilities Act
(&#x201C;ADA&#x201D;).</p> <p>The Office of Federal Contract Compliance Programs
promulgated regulations clarifying the meaning of &#x201C;affirmative action&#x201D;
for purposes of Section 503 by specifying that federal contractors should have an
affirmative action policy and plan in place, undertake positive outreach and
recruitment activities to recruit individuals with disabilities to apply, invite
applicants and employees to voluntarily self-identify as people with disabilities
for purposes of affirmative action, and use a utilization goal of having 7 percent
of their employees be people with disabilities as a guideline for assessing their
progress. This regulation went through extensive notice and comment and reflected
a compromise lower than the prevalence of people with disabilities in the working-age
population (approximately 20 percent).</p> <p>Importantly, the invitation for
applicants and employees to self-identify as people with disabilities under Section
503 is voluntary and the self-identification can only be used for affirmative
action purposes. No individual with a disability is required to self-identify,
there are no penalties for failing to self-identify, and the self-identification
is subject to strict confidentiality protections.</p> <p>The self-identification
cannot be used to discriminate and cannot be compelled. These protections distinguish
Section 503 self-identification from the pre-employment medical inquiries prohibited
by the ADA Title I regulations, which are mandatory and could be used for the
purpose of discrimination.</p> <p>However, OFCCP, in proposing to rescind the
Section 503 self-identification requirement conflates the Section 503 self-identification
requirements with the prohibited pre-employment medical inquiry prohibition.
Indeed, even the ADA permits post-offer medical examinations before an employee
starts working and permits employers to seek voluntary medical information for
purposes of employee wellness programs.&#xA0;</p> <p>There is no legal basis for
OFCCP&#x2019;s conflation of the Section 503 and ADA provisions. The Equal Employment
Opportunity Commission, which is legally responsible for interpreting Title I of
the ADA, has repeatedly made clear that disability affirmative action programs,
including voluntary self-identification, do not violate the ADA.</p> <p>The Office
of Federal Contract Compliance Programs refers to merely one example of the
EEOC&#x2019;s expression of this conclusion&#x2014;a 2013 letter from the EEOC
Legal Counsel to the OFCCP Director. It ignores the fact that the EEOC&#x2019;s
position has been consistent for three decades and has, indeed, been issued by
the Commission itself and not merely its Legal Counsel (See&#xA0;<em>Enforcement
Guidance: Preemployment Disability-Related Questions and Medical Examinations</em>,
1995).</p> <p>In addition, in the thirty years since that guidance was issued,
and in the decade since the Section 503 self-identification regulation was
promulgated, no court has found that voluntary affirmative-action-related
self-identification violates the ADA. Far from being an &#x201C;exception&#x201D;
to the ADA prohibition on mandatory pre-employment inquiries, the Section 503
voluntary self-identification requirement is fully consistent with, and furthers
the goals of, the ADA.</p> <p>There is also no basis for eliminating the Section
503 utilization goal. Again, no court has found the goal to be illegal and OFCCP
does not provide any basis for finding the goal illegal. The Section 503 regulation
specifically provides that quotas are not required, and in fact are prohibited.
Thus, there is no basis for OFCCP&#x2019;s unsupported conclusion that
&#x201C;contractors may, in practice, be induced to using quotas to meet the
utilization goal.&#x201D;</p> <p>There is no evidence&#x2014;and OFCCP cites to
none&#x2014;that contractors are instituting disability quotas. The utilization
goal requirement merely provides a benchmark for contractors to assess their
progress toward a nondiscriminatory workplace. Because the ADA does not protect
nondisabled people and the United States Constitution merely protects nondisabled
people under the rational basis standard, a nondisabled person would not have
standing to challenge the utilization goal, even if it did result in a quota.</p>
<p>Because disability discrimination in employment is so prevalent and because
employment rates of people with disabilities have consistently lagged so far behind
disability prevalence in the workforce (see US Bureau of Labor Statistics,&#xA0;<em>Economic
News Release, Persons with a Disability: Labor Force Characteristics
Summary&#xA0;</em>(showing working-age disabled people with double the unemployment
rate and half the labor force participation rate of nondisabled people)) there
are good policy reasons, far beyond a rational basis, to require affirmative action
and to provide contractors a tool for assessing their progress in eliminating
disability discrimination.<br /> &#xA0;<br /> It is worth noting that according
to the American Community Survey, conducted annually by the United States Census
Bureau, the full-time/full-year employment rate for blind, working age (ages 21-64)
Americans has increased steadily each year since the implementation of the Section
503 utilization goal regulation in 2014.</p> <p>In fact, the rate has increased
by nearly 12 percent in the decade since the regulation has been in effect. Prior
to that, the number was stagnant. We know there have also been advancements in
training, education, and technology in that time, but with all of these factors
combined the employment rate for the blind of the nation is trending in a positive
direction, and we would hate to see any of that progress reversed.&#xA0;</p>
<p>Once again, we appreciate the opportunity to comment and we are available to
answer any further questions you may have.&#xA0;</p> <p>Sincerely,<br /> Mark A.
Riccobono, President<br /> National Federation of the Blind</p> <p>----------</p>
<h2 id="monitor-miniatures"><em>Monitor</em> Miniatures</h2> <h3 id="in-brief">In
Brief</h3> <p><strong>Notices and information in this section may be of interest
to <em>Monitor</em> readers. We are not responsible for the accuracy of the
information; we have edited only for space and clarity.</strong></p> <h4
id="antigua-legends-tour-designed-for-blind-and-sighted-travelers">Antigua Legends
Tour Designed for Blind and Sighted Travelers</h4> <p>Antigua Legends is an
immersive audio experience of one of the most historical sites in the Americas,
the UNESCO World Heritage town of Antigua, Guatemala. Featuring local legends that
weave together history and culture, the collected stories are a window of time
that spans from the ancient Maya through to modern day tradition. Then, to bring
the legends to life, each is paired with hands-on activities that take you from
coffee fields to spending the night on top of a volcano. Designed to be equally
enriching for both blind and sighted travelers, Antigua Legends is an unforgettable
week's vacation in the Land of the Eternal Spring presented by Blind Pilots. Check
out all the trip details and dates at <a
href="http://www.blindpilots.org">www.blindpilots.org</a>.</p> <p>Blind Pilots is
independent, international travel designed for blind travelers to make the most
of valuable vacation time while also easing feelings of responsibility sometimes
experienced by sighted travel partners by enhancing the ability of the blind
participant to exercise independence. Safely test your comfort levels with the
peace of mind that your professional guide is right by your side for your entire
custom itinerary. Contact Scott Garrison, at <a
href="mailto:scott@blindpilots.org">scott@blindpilots.org</a> to learn more about
our Antigua Legends trip, any of our upcoming destinations, or the joy of travel
itself.</p> <p>---------</p> <h2 id="nfb-pledge">NFB Pledge</h2> <p>I pledge to
participate actively in the efforts of the National Federation of the Blind to
achieve equality, opportunity, and security for the blind; to support the policies
and programs of the Federation; and to abide by its constitution.</p> </body>
</html>